“近十里？！”沈砚和王魁等人闻言，几乎是同时精神一振！瞳孔都因这意外的惊喜而微微放大。这对于急于赶路、时间就是生命的他们而言，无疑是雪中送炭，是天大的好消息！节省两天时间，意味着粮食压力骤减，意味着能更快抵达可能的安全区域，其价值无法估量！
老樵夫见他们神色激动，知道说到了关键处，便更加详细地指点了路径的细节，生怕他们走错：“进了那毛竹林，别管脚下看似没路，只管朝着太阳升起的方向直走，看到三块像叠罗汉一样堆在一起的青黑色巨石，便向右转。然后留心找一棵特别显眼的、被天雷劈过、树干中间都空心了的老槐树，从它左边贴着山壁绕过去，就能看到上山的羊肠小道了……路上可能会遇到几处岔路口，记住，始终选朝着太阳、看起来坡度稍缓、草木没那么疯长的那条走，准没错……”
沈砚凝神静听，将老樵夫口中的每一个地标、每一个转向都牢牢刻印在脑海里。他随即拿出那份简陋的地图，对照着老樵夫的描述，用手指在上面虚划着路线。果然，这条秘径完全在地图标注的蜿蜒线路之外，像是一根精准的短线，巧妙地避开了地图上标示出的几处难以通行的沟壑和险峻地段，以一种近乎笔直的姿态，直插目的地所在的方向。这份民间智慧与实地经验，远非纸上谈兵的地图可比。
“老丈！”沈砚收起地图，郑重地向着老樵夫躬身，行了一个大礼，“您今日指路之恩，于我队伍有活命之德，沈某与全体队员，皆铭记于心，永世不忘！”这绝非客套，而是发自肺腑的感激。这不仅仅是指了一条近路，更是赋予了这支队伍宝贵的喘息之机和更大的生存希望。
老樵夫被沈砚这郑重其事的大礼弄得手足无措，连忙挣扎着想站起来还礼，却被苏清鸢轻轻按住。“恩公！使不得！万万使不得！”他连连摆手，脸上因激动而泛红，“你们帮了小老儿，小老儿不过是动动嘴皮子，指条山里人都知道的小路，算得了什么大恩？只盼着诸位恩公能顺着这条路，一路平安，少些坎坷，早日到达你们想去的那方太平地界。”
沈砚不再多言，恩情记在心里便是。他当即吩咐王魁，安排两名体格最为强健、脚力也好的护卫，轮流背负老樵夫，并帮他扛上那捆扎得结结实实的柴薪，按照他指引的方向，先行送往毛竹林的边缘，并务必确认老樵夫能安全无恙地回到李家坳附近。
队伍随后迅速调整了行进方向，转向东行。拨开茂密得几乎令人绝望的毛竹，深入其中数十步后，眼前豁然开朗，果然看到了那标志性的三叠巨石和那株姿态狰狞的雷击老槐树！一条被厚厚的落叶和低矮杂草覆盖、极其隐蔽却依稀可见人迹的狭窄山路，如同蛰伏的巨蟒，沿着山脊向上蜿蜒，赫然出现在众人眼前！
这条路确实如老樵夫所言，崎岖陡峭，许多地段狭窄得仅容一人侧身通过，需要手脚并用才能攀爬，背负着重物行走更是艰难。但它高高在上，沿着山脊延伸，完美地避开了谷底的泥泞、溪流的阻隔以及可能存在的更多未知危险。而且，站在山脊之上，视野豁然开朗，远山近峦尽收眼底，方向感极其明确，让人心中踏实。
队伍沿着这条充满希望的秘径，开始了新一轮的艰难跋涉。虽然体力消耗巨大，但每个人都因这意外的转机和清晰可见的“捷径”而充满了希望和干劲，相互扶持、鼓励之声不时在山间回荡。
夕阳将天空染成一片绚丽的橘红色时，队伍已经深入群山腹地。沈砚站在一处较为开阔的山脊平台上，回望来时方向，只见层峦叠嶂，暮霭沉沉，他们之前需要绕行的那条遥远弯路，在暮色中只剩下模糊的轮廓。而前方，根据老樵夫的描述、山势的走向以及手中罗盘的指示，秘径的出口——落鹰峡，已然不远。
“沈大哥，这真是柳暗花明又一村！”苏清鸢走到他身边，用手轻轻理了理被山风吹乱的鬓发，脸上带着如释重负的轻松笑意，眼眸在夕阳映照下熠熠生辉，“这位老丈的指点，实在是太及时了，真可谓是我们队伍的福星。”
沈砚点了点头，看着脚下蜿蜒如龙、却坚定前行的队伍，看着队员们脸上那重新燃起的希望之光，心中感慨万千：“是啊，与人为善，终得福报。古人所言‘但行好事，莫问前程’，诚不我欺。”
他心中那条信念之路变得更加清晰而坚定。在这弱肉强食、人心叵测的乱世，强大的武力与精明的算计固然是立足之本，但发自内心的仁义之举与不经意的善行，同样能汇聚成意想不到的磅礴力量，如同这山间秘径，于看似绝境之处，悄然开辟出一条通往生机的捷径。这条由樵夫指引的近道，不仅仅在地理上缩短了路程，更仿佛是一个深刻的隐喻，预示着他沈砚所选择的这条融合了力量与仁德的道路，虽然过程可能充满荆棘与险阻，却可能比单纯依靠杀戮与掠夺的道路，更快地抵达那理想的终点。
夜幕如同巨大的天鹅绒幕布，缓缓笼罩山野。队伍在一处相对平缓背风的山脊平台宿营。篝火次第燃起，跳动的火焰驱散了山间的寒意与黑暗。锅子里翻滚的稀薄米粥，似乎也因为这份突如其来的希望而变得格外温暖香甜。节省下近十里路程、相当于争取到两三日宝贵时间的消息，如同春风般吹遍了整个营地，让所有人都欢欣鼓舞，对未来的期盼与信心，再次压过了旅途的艰辛与疲惫。
沈砚独自坐在一块远离喧嚣的岩石上，就着篝火的光芒，再次审视那份地图，并用炭笔小心翼翼地将那条新获知的秘径补充勾勒上去。他的目光锐利而深邃，心中已有新的盘算。有了这节省下来的宝贵时间，他之前许多因迫于行程而无法从容布置的计划，如今便可以更周密、更从容地展开了。前路，似乎也因此而变得更加清晰，充满可能。
