鼠须队正听完，脸上露出一丝皮笑肉不笑的表情，将文牒塞回沈砚手中：“文牒嘛，倒是不假。不过嘛……”他话锋一转，声音压低了些，带着明显的暗示，“规矩你们应该懂吧？这么多人，光是核验身份、登记造册，就是天大的麻烦。弟兄们站在这风口里辛苦当值，总不能白忙活吧？”
他伸出三根手指，在沈砚面前轻轻捻了捻，那意思再明显不过——要钱。
沈砚心中冷笑，果然如此。他面上却露出为难之色：“军爷，我等皆是逃难之人，身无长物，一路行来已是倾尽所有，实在……实在拿不出什么孝敬军爷和诸位弟兄了。”他示意了一下身后队员们破旧的行囊和菜色的脸。
“哼！”鼠须队正脸色一沉，语气变得强硬起来，“没有？没有就别进城！谁知道你们这文牒是怎么来的？谁知道你们这三百多人里，混没混进奸细、匪类？万一在城里闹出乱子，谁来担待？”
他身后的几名兵丁也配合地挺起长枪，神色不善地围拢过来，目光扫视着队伍中的青壮，尤其是他们随身携带的、用于防身的简陋武器（柴刀、棍棒等），充满了审视与威胁。
“军爷，文牒乃是知府衙门所发，岂能有假？我们皆是安分守己的百姓……”沈砚试图据理力争。
“少废话！”鼠须队正不耐烦地打断他，声音提高，吸引了周围所有等待入城者的目光，“要么，按规矩办事，每人……嗯，就算你们三百人，每人交纳五十文的‘入城安置费’，凑个十五贯钱，我便放你们进去！要么，就从哪里来，回哪里去！这庐州府，不是你们想进就能进的！”
十五贯钱！
这个数字如同晴天霹雳，不仅让沈砚瞳孔一缩，他身后的王魁、李猴儿等人更是气得脸色铁青，拳头握得咯咯作响。对于他们这支几乎一无所有的队伍来说，这简直就是天文数字，是明目张胆的敲诈勒索！
周围等待入城的行商百姓也纷纷侧目，有人面露同情，有人则事不关己地摇头叹息，显然对此等行径早已司空见惯。
气氛瞬间变得剑拔弩张。守城兵丁虎视眈眈，流民队伍群情激愤，却又投鼠忌器。进城的希望，仿佛在触手可及的瞬间，被这腐败的吏治和贪婪的索求，硬生生筑起了一道无形的、却更加令人绝望的高墙。
沈砚看着那鼠须队正有恃无恐的嘴脸，又看了看身后队员们那由期盼转为愤怒和无助的眼神，心中念头急转。硬闯是下下之策，一旦冲突，之前所有的努力都将付诸东流。可若屈从……他们又哪里拿得出这笔巨款？
这庐州府的第一道坎，竟比那黑石岭的悬崖峭壁，更加难以逾越。
