“沈大哥，怎么了？”苏清鸢端着一碗刚煎好的、用于安神助眠的草药走进来，见他神色凝重地盯着虚空（实则在看系统界面），不由得关切问道。
沈砚缓缓吐出一口浊气，意识退出系统，将系统的“提示”转化为自己的判断，沉声道：“清鸢，我们可能又遇到麻烦了，或者说，发现了一个更大的隐患。”
他走到窗边，指着远处依稀可见的、几家挂着“米”字招牌的店铺方向：“你今日可曾留意城中粮价？”
苏清鸢聪慧，立刻明白了他所指，秀眉微蹙：“我正想与沈大哥说此事。方才去药铺抓药，路过两家米铺，顺口问了下米价，竟是高得惊人！上等精米一石需十二贯钱，便是最次的陈米糙米，也要八贯钱一石！这价格……莫说是我们这些流民，便是城中稍有薄产的寻常人家，恐怕也难以维系！”
一石米约合一百二十斤，十二贯钱便是足足一万两千文！这对于人均日收入可能不足数十文的底层百姓而言，无异于天价！
沈砚眼神冰冷：“不错。按常理，庐州府虽非产粮重地，但地处南北通衢，漕运虽受影响，也不至于粮价高企至此。更何况，去年并未听闻此地有特大灾情。这价格，太不正常了。”
苏清鸢沉吟道：“事出反常必有妖。要么是官府无能，放任奸商囤积；要么……就是官府本身，也深陷其中，甚至可能就是推手之一！”她想起了赵德昌的贪腐本性，这种可能性极大。
“系统……嗯，我推断，”沈砚及时改口，目光锐利，“这背后定然隐藏着官商勾结、囤积居奇的阴谋。他们利用手中的权力和资本，垄断粮源，抬高市价，从中牟取暴利，全然不顾百姓死活！”
他想起了城门口那胥吏的勒索，与这操控粮价的行径相比，简直是小巫见大巫。后者是在吸食一城之民的血髓！
“我们必须查清楚！”沈砚斩钉截铁道，“这不仅关乎我们这支队伍能否在庐州府立足（如此高粮价，我们根本无法长期购买粮食），更关乎此地无数百姓的生死。若能揭开这黑幕，或许……也能为我们争取到一丝契机。”
苏清鸢重重颔首，眼神同样坚定：“沈大哥，我与你一同查明此事。我们可以分头行动，我去市井妇孺中打听，她们对柴米油盐最是敏感，或能听到些风声。你可与王魁他们，设法接近粮行、码头，观察货物进出。”
“好！”沈砚点头，“务必小心，此事牵涉利益巨大，背后之人绝非善类，一旦察觉被调查，恐有灭口之险。”
两人迅速商议了细节，心中都笼罩了一层厚重的阴云。刚刚摆脱了生存的直接威胁，却又撞破了这吃人不吐骨头的经济黑幕。这庐州府，果然不是想象中的桃源净土。
系统的任务，像一盏探灯，照出了水面下的冰山一角。而沈砚知道，他必须顺着这光线潜下去，看清那隐藏在“米珠薪桂”背后的狰狞真相。这不仅是为了任务积分，更是为了在这乱世中，为自己，也为身后这数百追随者，杀出一条生路。调查，刻不容缓。
