王魁同样心潮澎湃，但他毕竟老成持重，强压着激动，谨慎地问道：“沈先生，非是俺不信您，只是……这等宝地，若真存在，恐怕早已被人占据。而且，仅凭古籍推断，在那茫茫大山之中寻找，无异于大海捞针，风险实在……”
“消息来源，你们不必多问，我自有把握。”沈砚语气斩钉截铁，打断了王魁的疑虑（他无法解释系统，只能以不容置疑的态度确认），并给出了更为具体、几乎可以说是“导航”般的指引，“你们可挑选一支绝对可靠、身手敏捷、口风严实的精干小队，人数控制在十人以内，轻装简从。沿着我们之前发现盐矿的那条溪流，继续向北溯源而行，大约三十里后，密切注意西侧的山壁，寻找是否有被异常茂密、如同帷幕般的巨型藤萝完全覆盖的区域。找到后，不必立刻深入，先确认入口情况，观察周边环境，记录水源位置与流量、植被种类、土壤情况，尤其留意是否有大型野兽的足迹或巢穴。记住，你们的任务是确认与初步勘察，而非冒险，以安全为第一要务，速去速回！”
有了如此明确、几乎是指着鼻子告诉你怎么走的指引，王魁心中最后一丝疑虑也烟消云散，取而代之的是无比的信服与强烈的使命感。他用力一拍胸膛，发出沉闷的响声，瓮声道：“沈先生放心！俺王魁就是豁出这条命，也定把这青牛谷给您找到，把里面的情形摸个清清楚楚！”
李猴儿也摩拳擦掌，兴奋地保证：“沈先生您就瞧好吧！保证连谷里有几窝兔子都给您数明白！”
沈砚微微颔首，神色却愈发严肃，郑重叮嘱道：“切记！此事关系我等身家性命与未来大计，绝密！除你们小队成员外，不得向任何人透露半分，包括营地内其他不知情的弟兄。准备好三日份的干粮、清水，带上绳索、斧凿、火折、伤药，还有信号焰火，以备不测。明日凌晨，天色未明之时，便悄无声息地出发。”
“是！属下明白！”两人抱拳躬身，声音低沉而坚定。
第二日，天际才刚刚泛起一丝微不可察的鱼肚白，浓重的晨雾尚未散去，一支由王魁和李猴儿亲自带领的九人侦察小队（包括石头在内几名最机敏可靠的青年），便如同融入黎明的幽灵，借着雾气和残夜的掩护，悄无声息地从客栈后院那扇不起角的小门溜出，避开所有可能存在的眼线，如同利箭般射向莽莽苍苍、雾气缭绕的黑石岭，沿着那条熟悉的溪流，向着北方，向着那寄托了所有人希望的“青牛谷”潜行而去。
等待的日子，因此而显得格外漫长与煎熬。沈砚表面依旧如常，冷静地处理着队伍日益繁杂的事务，与苏清鸢一同推演着可能发生的各种情况，甚至不得不分心应对赵德昌那边变着花样的滋扰——今天来说是核查户口，明天又来检查防火。但他偶尔的凝神、望向北方时那瞬间的失焦，却逃不过苏清鸢细腻的观察。她只以为是寻找根据地的压力使然，心中同样牵挂，便默默地将更多琐碎事务与人员安抚工作揽了过去，为他营造一个能安静思考的环境，只是在他书房外驻足时，眼中会掠过一丝不易察觉的忧色。
时间一天天过去，直到第五日黄昏，夕阳的余晖将天边染成一片凄艳的橘红，庐州城头响起关闭城门的沉重号角时，沈砚站在院中，负手望着北方天际，心中的焦灼几乎达到了。他甚至在心中开始盘算，若明日此时再无消息，便不得不冒险派出第二支接应小队了。
就在这令人窒息的等待即将冲破临界点时，客栈后院那扇专供他们使用的、平日里极少开启的小门，被一阵急促而又有特定节奏的轻微叩击声敲响——那是约定的回归信号！
负责警戒的队员浑身一个激灵，迅速而无声地拉开门闩。几个浑身几乎被汗水、泥泞和草汁浸透、衣衫被荆棘与岩石划得如同乞丐服、人人脸上都带着极度疲惫却又混合着难以言喻的兴奋与震撼的身影，如同从地狱归来的勇士，踉跄着闪了进来，正是王魁一行人！
“沈先生！找到了！真的找到了！天爷啊！那地方……”王魁甚至顾不上几乎要虚脱的身体，也顾不上接过旁人递来的水碗，几乎是扑到闻讯疾步赶来的沈砚面前，激动得语无伦次，黑瘦的脸上除了尘土，便是那双因极度兴奋而布满血丝、却亮得如同燃烧般的眼睛。
“进去说！”沈砚心中那块悬了五天五夜的万钧巨石，轰然落地，一股巨大的喜悦与激动冲上心头，但他强行克制着，声音沉稳，立刻将这一行“泥人”引至房内最僻静的角落，并示意心腹守住四周。
李猴儿抓起水囊，咕咚咕咚猛灌了几大口，清水顺着他的下巴流淌，混合着泥灰，他也毫不在意。用袖子胡乱一擦，便迫不及待地开口，声音因激动和干渴而沙哑：“沈先生！神了！您真是神机妙算！我们按您说的，沿着那溪流一直往北，一路上披荆斩棘，差点迷路在山坳里，可走到差不多三十里地，嘿！西边那山壁上，真他娘的有老大一片老藤，厚得跟城墙似的！我们扒开一看，后面真就是一条石头缝！窄得跟啥似的，胖子都得吸着肚子才能过！”
王魁稍微喘匀了气，接过话头，他的声音同样沙哑，却带着一种发现新大陆般的震撼与虔诚：“我们一个个轮流，费了老鼻子劲才钻进去。里面开始又黑又潮，只能摸着石壁往前走，心里直打鼓。约莫走了一里多地，拐过一个弯，眼前……眼前猛地一亮！”他深吸一口气，仿佛再次看到了那景象，“我的老天爷……那地方，那地方简直……简直没法形容！就像……就像突然闯进了神仙住的地方！”
他努力寻找着词汇，试图将那震撼的景象描绘出来：“那山谷太大了！一眼望不到头！比咱们这整个庐州城南市集还要大上许多！脚下是平坦坦的土地，虽然长满了半人高的野草，但踩上去软乎乎的！旁边就有一条小河，河水清亮得跟琉璃似的，能一眼看到水底五颜六色的鹅卵石，水声哗啦啦的，好听极了！我们捧起来喝了，甘甜清冽！抬头看，四周全是笔直笔直、像是被巨斧劈开过的高耸山崖，怕是得有几十丈高，滑不溜手，连猿猴都难攀上去！我们在里面小心探查了大半天，除了惊起些野兔、山鸡，看到几处野猪的脚印，没发现狼熊之类大虫的窝，倒是找到了不少野栗子和酸枣树！”
李猴儿兴奋地补充：“我们还特意沿着崖脚绕了一大圈，仔仔细细地找过了，除了咱们钻进来的那条石头缝，再没有第二个能让人通过的出口！连个像样的野兽通道都没有！那真是块老天爷赐给咱们的宝地啊！易守难攻，有田有水，只要把入口守住，谁也别想打进来！”
听着两人虽然质朴却充满细节、激动万分的描述，沈砚脑海中那由系统勾勒的模糊蓝图，瞬间变得清晰、立体、生动起来。青牛谷，真的存在！而且实际情况，比系统冷冰冰的描述更令人振奋！
“好！好！好！”沈砚重重地拍了三下王魁和李猴儿的肩膀，连道三声好，胸中积压已久的郁气与担忧尽数化为汹涌的豪情。多日来的隐忍、谋划、期待，在这一刻终于得到了最完美、最坚实的回应！他目光扫过眼前这几个疲惫不堪却眼神炽热的队员，郑重道：“辛苦了！诸位皆是功臣！此功，沈某铭记于心！不过，此事关系重大，在正式行动之前，还需严格保密，对营地内的其他弟兄，亦不可透露半分。”
“明白！沈先生放心！”王魁和李猴儿以及身后几名队员齐齐抱拳，压低声音应道，脸上洋溢着发现宝藏般的激动与身为知晓核心机密者的郑重。
待王魁等人下去洗漱休息、饱餐一顿后，沈砚独自一人留在房中。他推开窗户，任由带着凉意的夜风吹拂面庞，目光再次投向北方那深沉如墨的夜空，仿佛要穿透这无尽的黑暗，亲眼见证那片属于他们的希望之地。
青牛谷，找到了！
这不仅仅是理想的根据地，这更是一座天然的堡垒，一个完美的摇篮，是他沈砚在这崩乱的世道中，撬动未来、实践宏图霸业最坚实、最可靠的基石！有了这块完全由自己掌控、近乎独立的天地，他便彻底摆脱了寄人篱下、仰人鼻息的窘境。
接下来，最关键、也最凶险的一步，便是如何瞒天过海，避开赵德昌乃至所有潜在敌人的耳目，将这三百多人的队伍，连同他们积攒的物资与希望，神不知鬼不觉地，安全带往那片隐藏于群山之中的“世外桃源”，并在这乱世之中，亲手将其从一片原始之地，建设成足以撼动天下的强大根基！
一个全新的阶段，一个充满挑战却也孕育着无限光明的未来，随着青牛谷的发现，正式拉开了它厚重而辉煌的帷幕。
