第一百二十三章 沈砚目睹流民惨状，清鸢伴侧定帝心
扳倒赵德昌的胜利，如同给青牛谷注入了一剂强心针。谷内气氛空前高涨，人人脸上都洋溢着自豪与安定。新任的代理知府周永康，忙于整顿庐州府内务，清理赵德昌余党，短期内无暇也无力顾及远在深山、态度强硬的青牛谷。谷民们更加确信，在元帅和娘娘的带领下，他们足以在这乱世中守住这片净土。
然而，这场胜利的喜悦，并未在沈砚心中停留太久。他深知，青牛谷的安宁是相对的，是建立在与外界隔绝的基础之上。赵德昌虽除，但这世道的苦难根源并未消失。想要真正长治久安，必须更深入地了解外界，知己知彼。恰逢与盛记商行约定交易药材和紧缺铁器的日子临近，沈砚决定，亲自带队前往位于三十里外废弃黑风寨的交易点。
此行除了完成交易，更重要的目的是勘察周边形势，了解庐州府乃至更广阔区域的现状。为确保安全与隐蔽，沈砚只带了石虎和十名最精锐的护谷队员，皆作行商打扮，轻装简从。
苏清鸢本欲同往，但沈砚以路途辛苦、需人坐镇谷中为由，坚持让她留下。他内心深处，隐隐有种预感，此行所见，恐怕绝非令人愉快的景象，他不愿让她直面那些可能的惨状。苏清鸢读懂了他眼中的坚持与保护，虽担忧，却未再强求，只是细细帮他检查行装，反复叮嘱一切小心。
队伍在黎明前的黑暗中悄然出谷。初时行程颇为顺利，山道虽崎岖，但护谷队员们训练有素，脚程甚快。然而，随着逐渐远离青牛谷的势力范围，周围的景象开始悄然变化。
山路两旁，开始出现被废弃的村落残垣，焦黑的梁木和倒塌的土墙无声地诉说着曾经的劫难。田间地头，不再是青翠的禾苗，而是齐腰深的荒草。空气中，开始弥漫一种难以言喻的、混合着腐朽与绝望的气味。
越是靠近通往庐州府的官道附近，景象越是触目惊心。
易子而食。
当这四个字从一个奄奄一息、蜷缩在路旁废墟里的老人口中含糊不清地吐出时，沈砚只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖，浑身血液几乎凝固。
那是在一个曾经应该是个小镇的入口处。如今，这里只剩下断壁残垣和满地的瓦砾。几个面黄肌瘦、眼窝深陷、几乎看不出人形的流民，如同鬼魅般在废墟间游荡，用麻木空洞的眼神打量着沈砚这一行衣着相对整齐、还带着货物的人。那老人就靠在一堵半塌的墙边，气若游丝，怀里似乎抱着什么。当沈砚下意识地走近，想递过一块干粮时，才骇然发现，老人怀里抱着的，竟是一个早已僵硬、瘦得皮包骨头的婴孩！而旁边另一对同样形销骨立的夫妇，正死死地盯着沈砚手中的干粮，眼中闪烁着饿狼般的绿光，他们脚下，还有一个稍大些、但同样奄奄一息的孩子。
“易……子……而食……”老人重复着，干裂的嘴唇蠕动着，发出如同风箱破裂般的声音，浑浊的眼泪沿着深深的皱纹滑落，滴在怀中婴儿青灰的小脸上。
“呕——”身后一名年轻的护谷队员再也忍不住，弯腰剧烈地呕吐起来。就连石虎这样尸山血海里滚过的汉子，也脸色煞白，拳头攥得咯咯作响，虎目中含满了悲愤的泪水。
沈砚僵在原地，手中的干粮掉落在地。他胃里翻江倒海，心脏像是被一只无形的手紧紧攥住，窒息般的疼痛蔓延全身。他来自现代文明社会，即便经历过逃荒初期的艰难，也从未想过，人性会在饥饿的折磨下，沦丧至此等地步！史书上的寥寥几笔，远不及亲眼所见的万分之一震撼与残酷！
他几乎是机械地将身上所有的干粮都掏出来，扔给了那些流民，然后踉跄着后退，不敢再看那地狱般的景象。流民们如同疯狗般扑向食物，厮打、争抢，发出非人的嘶吼。
接下来的路程，如同行走在阿鼻地狱。官道两旁，倒毙的尸骸随处可见，大多已被乌鸦野狗啃食得不成形状。偶尔遇到成群的流民，他们眼神呆滞，步履蹒跚，如同行尸走肉，看到沈砚一行人，有的麻木避开，有的则试图靠近乞食，更有甚者，眼中闪烁着不怀好意的凶光，显然已到了易子而食后，下一步便是袭击活人的地步。
“十室九空……”沈砚脑海中浮现出这个词。途经的村庄，大多空无一人，死寂一片。仅存的几户人家，也紧闭门户，从门缝中透出警惕而恐惧的目光。
他曾以为，青牛谷外的世界，只是混乱和贫困。如今才知，竟是这般人间炼狱！对比谷内的井然有序、安宁祥和，这外面的惨状，简直是对他良知最残酷的拷问！他建立青牛谷的初衷，是为了自救，也是为了给跟随他的人一线生机。但此刻，看着这漫山遍野的苦难，他无法再仅仅满足于偏安一隅。
交易过程十分顺利，盛记的伙计依旧专业而守时。但沈砚全程心神不宁，几乎没怎么说话。换回的药材和铁料，此刻在他眼中，似乎也失去了应有的分量。
返程的路，显得格外漫长而沉重。队员们也都沉默着，来时的那点轻松早已荡然无存，每个人的心头都压着一块巨石。
回到青牛谷时，已是深夜。谷口守卫的灯火，谷内传来的隐约犬吠，以及那熟悉的安全感，此刻却让沈砚感到一种难以言喻的刺痛和愧疚。仿佛谷内的安宁，是建立在对谷外惨状的视而不见之上。
苏清鸢一直未睡，在议事堂边的小书房里边处理事务边等待。听到脚步声，她立刻迎了出来。烛光下，她看到沈砚的第一眼，心便猛地一沉。
