“抬头！挺胸！收腹！目视前方！”
“令行禁止！闻鼓而进，鸣金则退！”
校场上，口令声此起彼伏。沈砚以身作则，军姿挺拔如松，行走如风。他对细节要求近乎苛刻，一个转身动作不整齐，全队重来；一个步伐节奏错误，反复练习直至形成肌肉记忆。烈日下，寒风里，新兵们汗流浃背，肌肉酸痛，却无一人敢抱怨。因为他们看到，那位战功赫赫的首领，始终与他们一同站立，一同奔跑，甚至示范战术动作时，比他们更加迅猛精准。
除了队列纪律，还有高强度的体能训练、兵器基础（未开刃）、小队战术配合演练。沈砚摒弃了旧式军队只重个人武勇的陋习，极其强调团队协作。他将新兵编为什、伍，进行对抗演练，胜者有赏，败者受罚（非体罚，多为加练或承担杂役），极大地激发了竞争意识和团队荣誉感。
苏清鸢也并未置身事外。她深知，一支有灵魂的军队，光有严格的纪律和精湛的武艺还不够，更需要明白为何而战。她定期来到军营，并非讲授深奥道理，而是用最朴实的语言：
“兄弟们，你们手中的刀，不是为了欺压良善，不是为了抢夺财物，是为了保护你们身后的父母妻儿，保护千千万万和你们过去一样，渴望一口饱饭、一方安宁的百姓！”
“想想你们来投军前的苦日子，想想那些被贪官污吏、土豪劣绅逼得家破人亡的乡亲！我们护民军，就是要斩尽这些祸害，给天下人打出一个清平世界！”
她还会组织识字的士兵，教大家认写“护民”、“忠勇”、“纪律”等简单字词，将信仰潜移默化地植入人心。这些“文化课”起初让一些粗豪汉子不适，但渐渐地，他们眼中除了对首领的敬畏，更多了一份对自身使命的认同感。
训练之余，沈砚与苏清鸢极为关注士兵的生活。饮食足量，保证油水；营房干燥整洁；军医随时待命；军饷按时足额发放，若有战死伤残，抚恤极为优厚，确保无后顾之忧。这些举措，与旧朝军队克扣军饷、视士卒如草芥形成鲜明对比，让士兵们真正感受到了“袍泽”之情，归属感与日俱增。
一月期满，新兵面貌焕然一新。行动整齐划一，令行禁止，眼神中褪去了农民的怯懦或流民的涣散，代之以纪律带来的精悍和信仰点燃的光芒。随后，他们被分发制式武器铠甲，打散编入各营，由老兵带领，进行更复杂的战阵演练。
看着校场上这支日益壮大、纪律森严、士气高昂的军队，沈砚眼中充满了信心。这支由他亲手选拔、严格训练、注入灵魂的“护民军”，已初具精锐之师的雏形。它不再仅仅是为了守护青牛谷而存在，而是他实现“以江山为聘”诺言最锋利的剑，最坚固的盾。苏清鸢站在他身旁，轻声道：“假以时日，此军必能纵横天下，扫荡妖氛。” 乱世之中，刀剑为笔，疆场为卷，一幅波澜壮阔的画卷，正等待这支新生的力量去挥毫泼墨。
