凄厉的哭诉，每天都在庐州边境上演。负责安置难民的官吏将这些情况层层上报，最终摆在了沈砚和苏清鸢的案头。
顺天应人，剑指扬州
议事堂内，气氛凝重。王魁看着难民统计的文书，虎目圆睁，一拳砸在桌上：“岂有此理！这赵德昌简直畜生不如！首领，苏姑娘，咱们发兵吧！踏平扬州府，活剐了那狗官！”
张嵩相对沉稳，但也是面色铁青：“扬州民怨沸腾，已如干柴，只差一点火星。我军若此时出兵，确乃顺应民心之举。只是……扬州城高池深，守军数目不明，且我军新得庐州，根基未稳，贸然兴兵，是否……”
苏清鸢仔细翻阅着难民的口供记录和暗线从扬州送回的情报，秀眉紧蹙，眼中充满了悲悯与愤怒。她抬起头，看向沈砚，声音清晰而坚定：“张叔的顾虑有其道理，但此时不动，更待何时？赵德昌倒行逆施，天怒人怨，扬州民心尽失，守军亦多出自本地，其家人亦受盘剥，军心能存几分？我军出兵，非为攻城略地，实为吊民伐罪！此乃堂堂正正之师，顺天应人之举！”
她走到地图前，指向扬州：“我军新胜，士气正旺；庐州新政，民心归附。扬州百姓翘首以盼王师，此乃天时地利人和皆在我！若拖延日久，赵德昌狗急跳墙，恐对扬州百姓再下毒手。届时即便拿下，也是一座死城废墟。”
沈砚负手而立，目光如炬，凝视着地图上扬州的位置。难民凄惨的景象、苏清鸢恳切的分析、王魁等人的请战，最终汇成他胸中一股磅礴的浩然正气与凛冽杀机。
他缓缓开口，声音沉稳如磐石，却带着不容置疑的决心：“清鸢所言极是。赵德昌自绝于人民，扬州已成人间地狱。我护民军既以‘护民’为号，岂能坐视邻州百姓身处水火而无动于衷？此非争地，实为救命；此非兴兵，实为除害！”
他猛地转身，目光扫过堂下众将：“王魁、张嵩听令！”
“末将在！”二人抱拳应诺。
“即刻整军备战！斥候营加派精干人手，潜入扬州，绘制详图，探明守军布防、粮草囤积及民心向背！”
“后勤营全力运转，确保粮草军械充足！”
“传令全军，此次兵发扬州，只为诛杀首恶赵德昌及其党羽，解救扬州百姓！入城之后，严守军纪，秋毫无犯，敢有扰民者，立斩不赦！”
“得令！”众将轰然应诺，士气高昂。
决议已定，战争的机器开始全力运转。护民军这柄刚刚淬火成型的利剑，即将饱饮贪官污吏之血，斩向腐朽旧王朝的又一根支柱。一场以“顺天应人”为旗帜、以解放苦难百姓为目标的战役，即将拉开序幕。扬州城头，即将变换大王旗。而沈砚与苏清鸢的名字，也将随着这场正义的进军，传遍更广阔的土地，成为更多绝望之人心中，唯一的希望之光。
