“是啊是啊！以前交完皇粮，家里就见了底，遇上灾年，只能卖儿卖女。现在好了，‘十五税一’，交了粮，剩下的尽够吃，还能有余钱扯布做新衣，割肉打牙祭！”
“听说北边（旧朝控制区）还在打仗，苛捐杂税多如牛毛，百姓都快活不下去了。咱们这儿，简直是世外桃源！”
这种发自肺腑的对比，真实而尖锐。旧朝的无为、腐败、盘剥，与沈砚政权的有为、清廉、惠民，形成了云泥之别。无需任何刻意的宣传鼓动，百姓们用最朴素的感受和最直接的受益，做出了最明确、最坚定的选择。
归心似箭，根基永固
民心所向，如同百川归海，汇聚成一股无形却磅礴的力量。当“沈将军和苏夫人是真心为咱们老百姓好”的观念深深植根于民心时，沈砚政权的根基，便不再是依靠刀剑维持的征服，而是建立在亿万民众由衷拥护的磐石之上。
这种拥护，体现在社会生活的方方面面：
? 踊跃参军：护民军的征兵处，不再是强制摊派的畏途，而是青年争相报名的荣光之地。他们深知，这是在保卫自己来之不易的安宁与富足。
? 积极纳粮：缴纳公粮时，百姓不再藏匿拖延，反而挑选最饱满的粮食，主动上交，因为他们坚信这些粮饷将被用于保卫家园、造福桑梓。
? 维护治安：民间自发组织巡防，协助官府维持地方，对可疑人员高度警惕，形成了军民一家、守望相助的联防体系。
? 信息畅通：百姓自愿成为官府的“耳目”，一旦发现异常或敌情，会第一时间向驻军或官府报告，真正实现了“天网恢恢，疏而不漏”。
墨衡因治水之功，被百姓尊称为“墨水官”、“活河神”，但他每每听闻，总是连连摆手，郑重言道：“老朽不过尽本分。若非沈将军、苏夫人信重，若非万千民夫流血流汗，焉有此功？此乃上下同心之力也！”
他的话，道破了天机。治水的成功，是专业才能、高效组织、民众力量与领导者远见卓识完美结合的产物。而由此收获的“上下同心”、坚不可摧的民心，则是比任何水利工程都更加宝贵的政治财富。
沈砚与苏清鸢并肩立于扬州城头，远眺着城外一望无际、稻浪翻金的丰收景象，风中传来农夫们劳作时欢快的山歌。苏清鸢轻轻倚靠沈砚，望着这片充满生机的土地，柔声道：“沈大哥，看到这一切，所有的殚精竭虑，所有的艰辛付出，都值得了。”
沈砚紧握她的手，目光深邃，望向更遥远的南方，那里是江南诸藩盘踞之地。他沉声道：“得民心者，方可得天下，亦可守天下。今日之江淮，民心已附，根基已深。下一步，便是将这清平气象，推向更广阔的天地。” 他知道，经此治水与丰收的洗礼，他们在江淮的统治已获得了民众灵魂深处的认同。这份以功德换来的民心，将成为他们未来面对任何惊涛骇浪最坚实的船锚，最强大的底气。江南百姓，已然归心，而这股磅礴的力量，正蓄势待发，准备推动他们的航船，驶向更波澜壮阔的远方。
