柴房内光线昏暗，空气混浊。
土炕上，一个形销骨立的老妇人半倚着，枯槁的脸上满是病容，不时发出痛苦的呻吟。
破旧的薄被下，几乎看不出身体的轮廓。
“咳咳……我儿……可是有客人来？”
老妇人虚弱的声音响起，伴随着一阵撕心裂肺的咳嗽。
她手中的粗瓷碗倾斜，浑浊的面汤眼看就要泼洒出来。
唐清平瞬间忘了门口的秦昊，一个箭步冲回炕边，小心翼翼地接过碗：“娘！别动，我喂您。”
他声音带着压抑的哽咽，动作却轻柔至极，如同对待易碎的珍宝。
在儿子的搀扶下，老妇人勉强坐直了些。
唐清平慌忙将炕头那个同样脏污不堪、几乎辨不出颜色的破枕头塞到她背后垫着。
这微小的动作，却让他额头渗出了细密的汗珠，仿佛耗尽了刚积攒的力气。
秦昊站在逼仄的门内，目光扫过这令人窒息的景象，对门外的吴起沉声道：“把米面点心，先搬进厨房。”
吴起无声领命，转身去卸车上的物资。
秦昊这才上前一步，对着炕上的老妇人躬身一揖，姿态端正：“晚生秦昊，见过老夫人。”
“咳咳咳……”老妇人浑浊的眼睛费力地看向门口模糊的人影，脸上挤出歉意的苦笑，“家……家贫如洗，污了相公的眼……实在……对不住……”
“老夫人言重了。”秦昊声音温和，带着一丝感同身受的真诚，“不瞒老夫人，几年前，晚生家中境况，与您此刻相差无几。家母亦是缠绵病榻，生计维艰。所幸后来家母痊愈，日子才渐渐有了起色。老夫人安心养病，待您康复，清平兄定能重振门楣。”
“多……多谢相公吉言……”老妇人喘息着，枯瘦的手轻轻推了推儿子，“我……我自己能吃……平儿……莫要怠慢了贵客……请相公……去院中坐吧……咳咳咳……”
唐清平喉头剧烈滚动，强忍着泪意，用袖口飞快抹了下眼角，这才放下碗，转向秦昊，声音嘶哑而窘迫：“秦大人……请……请院中凉亭稍坐。”
大杂院中央，确有一座破败的砖石小亭，亭中一张石桌，两方石凳。
秦昊在落满灰尘的石凳上坐下。
唐清平却背对着他，面朝院中晾晒的破旧衣物，佝偻的身影在午后稀薄的阳光下，显得格外孤寂落寞。
亭内一片沉寂，只有远处孩童的嬉闹和鸡鸭的叫声隐约传来。
良久，唐清平一声长叹，打破了沉默，声音里充满了时光流逝的苍凉与不甘：“永和五年……探花及第……琼林宴上，也曾意气风发，以为胸中抱负，终可施展……唉……” 尾音拖得极长，消散在风中。
永和五年，四年前。
秦昊心知肚明，探花郎本该早已外放历练。
他接口问道：“听闻唐兄后来被下放至外地？”
“是，”唐清平依旧背对着他，声音低沉，“淇县，代理知县。”
“淇县？”秦昊眉峰微挑，语气带着一丝不易察觉的波动，“竟如此之巧？”
唐清平终于转过身，枯槁的脸上写满困惑：“巧？秦大人此言何意？”
秦昊没有解释，追问道：“知县虽只七品，却是一方主政，权柄在握。唐兄为何……放弃了？”
唐清平嘴角扯出一个比哭还难看的弧度，眼中尽是苦涩：“秦大人可是以为，唐某不去，是嫌这‘代理知县’的帽子太小，配不上我这探花郎的身份？”
秦昊坦然直视他：“除此，秦某实在想不出其他缘由。”
“呵呵……”唐清平发出一声短促而悲凉的笑，看着秦昊的目光复杂难言，“秦大人声名显赫，青云直上，自是不知我等无根浮萍的难处。”
“难处？”秦昊皱眉。
唐清平深吸一口气，仿佛要压下胸腔翻涌的屈辱与愤懑：“我在京城，既无显赫家世，也无得力靠山。原以为此生只能在翰林院做个清苦编修，了此残生。有此主政一方的机会，于我而言，无异于天降甘霖！岂会……岂会嫌官小？”
他顿了顿，声音陡然变得艰涩，带着压抑不住的颤抖：“我……我接了老母，典当了仅有的几件家当，雇了辆破车，满心欢喜前往淇县赴任……谁知……谁知行至距淇县不足三十里的鹰愁涧，突然……突然杀出一群山匪！”
唐清平的呼吸变得急促，枯瘦的双手紧紧攥成了拳，指节因用力而发白：“他们……他们抢光了所有行李盘缠！我……我亮出官印，斥责他们胆大包天！可……可那为首之人……”
他猛地抬起头，眼中迸射出刻骨的恨意和屈辱：“他竟狞笑着对我说：‘抢的就是你这新来的县太爷！’”
秦昊瞳孔骤然一缩！
唐清平的声音因激动而尖利起来：“他们……他们知道我是谁！知道我去做什么！他们就是冲着我来！抢完钱财还不算……那匪首……竟……竟一脚踹向我娘！我娘本就体弱……当场就……就口吐鲜血，昏死过去！”
他浑身剧烈颤抖，几乎站立不稳，声音哽咽破碎：“他们还……还扬言！这次只是教训！若我不知死活，敢踏入淇县一步……不仅要我丢官……更要……要我母子二人的性命！”
“岂有此理！” 秦昊猛地一掌拍在冰冷的石桌上，震得灰尘簌簌落下，眼中寒光乍现，“无法无天！”
“无法无天？”唐清平惨笑一声，泪水终于夺眶而出，沿着深陷的脸颊滑落，“我当时也这般怒斥！你猜他们如何说？他们说：‘不服气？尽管去告！去州府告！去京城告御状！只要你和你那老不死的娘，不怕路上再遇到什么“意外”’！”
他颓然地靠在凉亭的砖柱上，仿佛被抽干了所有力气：“秦大人……他们明知我是朝廷命官，还敢如此明目张胆，肆无忌惮！背后若无倚仗，岂敢如此？！我……我无权无势，一介书生，又带着重伤垂危的老母……我……我拿什么去拼？拿什么去告？”
亭内死一般的寂静。
