翌日，天色阴郁如铅。
厚重的铅灰色云层沉沉地压在头顶，空气粘稠得令人窒息，仿佛一块烧红的生铁，炙烤着每一寸街巷，蒸腾起一片令人心焦的燥热。
天光初透，沉闷的铜锣声便“哐哐”地敲破了黎明的寂静。
衙役们将醒目的告示重重拍在城门、菜市口、坊间最显眼的墙面上。
人群如蚁，迅速汇聚，识字的先生被推搡到前排，清了清嗓子，抑扬顿挫地念道：
“兹因邻境灾荒肆虐，饥民万千将循路来投。本县秉承朝廷仁德，恪守恤民之责，已开仓备粮、广设粥厂，力保流民不至饿殍。
然灾患当前，需官民同心共济，共克时艰。特将相关事宜晓谕如下：
一、各坊里保甲长速查辖内空屋闲舍，凡愿腾房供灾民暂住者，官府按日补贴米粮；
二、市集商铺不得哄抬物价，米面柴薪需平价售卖，违者严惩不贷；
三、通晓医术者可至城隍庙衙署登记，共助疫病防治；
四、严禁欺凌流民，凡劫掠财物、寻衅滋事者，扭送官府从重论处。
本县已加急奏报朝廷，待赈银一到，即刻分济百姓。
望我邑乡民怀恻隐之心，行仁义之举，共筑守望相助之城……”
字里行间，透着一股强弩之末的窘迫。
更添实感的是衙役们频繁出入县仓的身影，出来时个个眉头拧成了疙瘩，摇头叹气，脚步沉重。
这无声的佐证，瞬间点燃了城中的恐慌！
“听见没？灾民要来了！快！快去买粮！手慢就抢不着了！”
一个汉子扯着嗓子喊道，声音带着颤。
“慌啥？告示上白纸黑字写着官府开仓放粮哩！”
旁边有人试图安抚。
“你懂个屁！主簿衙门都烧成白地了！账本都没了影儿，新来的县太爷拿啥放粮？怕是粮仓里的耗子都饿得啃墙皮了！”
一个尖利的声音反驳，言之凿凿。
“烧的是账房，又不是粮仓……”
“蠢货！为啥偏赶在秦大人来之前烧账？不就是粮仓早他娘的空了嘛！我三舅姥爷就在衙门当差，亲口说的，粮仓里跑进去的耗子，活活饿死仨！”
谣言如同毒藤，疯狂蔓延。
“永安来的流民，跟蝗虫过境似的！等着瞧吧，明儿个米价就得蹿上天！”
“还愣着干啥？快走！去粮铺！能抢多少是多少！”
恐慌如野火燎原。
粮铺前迅速排起扭曲的长龙，伙计的吆喝声比平日高亢了几分，眼底藏着不易察觉的得意。
然而，淇县真正盘踞一方的商贾们，却在这片恐慌中嗅到了异样的气息。
他们商路通达，耳目众多，除却永安府方向，并未听闻何处有大规模灾情。
告示上那刺眼的“饥民万千”，更是不知道从何说起。
不过有消息灵通的，确证了约莫两千余灾民正向淇县而来。
“两千人？”
一家商号后堂，一位山羊胡掌柜捻着稀疏的胡须，嗤笑出声，满脸不屑。
“咱淇县是什么地界？永安的粮仓！水陆的码头！两千张嘴？各家铺子指头缝里漏点渣子就够他们嚼裹了！值得县衙这般如临大敌？还‘饥民万千’？吓唬三岁娃娃呢？”
“依我看啊，”旁边一个绸缎商接口，语气带着幸灾乐祸的凉薄：“怕是那位新来的秦大人，真被烧成白地的主簿县衙吓破了胆儿！瞧瞧这告示写的，‘开仓备粮’？啧啧，冠冕堂皇，怕是想稳住咱们，别趁机抬价。嘿嘿，这点小把戏，糊弄谁呢？”
“哄抬物价？”一位膀大腰圆的粮商嗤之以鼻，大手一挥：“为这两千张嘴？老子至于吗？再者说了，”
他压低声音，眼中闪过狡黠：“谁知道那位秦大人是不是挖好了坑，就等哪个不开眼的往里跳，好来个‘查抄奸商，充盈府库’？”
“就是，粮食，咱有的是！平价卖就是不上他的当，看他能奈我何！”
漕帮，会客厅。
空气弥漫着令人窒息的焦躁。
江书画如同困在滚烫铁板上的蚂蚁，背负着双手，在空旷的厅堂里来回疾走，每一步都踏得人心头发紧。
桌上那杯上好的春茶，早已失了热气，澄碧的茶汤映着他额角不断渗出的细密汗珠。
他的目光，一次又一次地投向那扇通往幽深后院的月亮门。
“姐夫！不好了！”
杜修武那带着破音的惶急呼喊骤然撕裂了厅内的沉闷。
他带着潘豹，跌跌撞撞地冲了进来，脸色煞白，气喘如牛。
