回归的路比去时更长。
不是距离上的长，是感觉上的。残存的舰队拖着伤痕累累的船体，用远低于正常的速度，在变得平静但依旧荒芜的航道上蹒跚。来时十几艘船，回来时只剩下三艘还算完整，其余的要么彻底消失，要么被牵引光束拖着，像战场上被抬下来的重伤员。
那枚多面体水晶被艾尔用特制的力场容器收容，放置在“叙事坚垒”号损毁最轻的中央货舱里。容器本身不发光，但透过半透明的力场壁，能看见水晶内部那簇金色火苗恒定地跳动着，像一颗被小心保存起来的心脏。
艾尔几乎没离开过货舱。他的第三只眼持续扫描着水晶，数据流在金属面孔上投下幽蓝的光影。机械族幸存的几个单位协助他搭建了临时的分析阵列，细微的嗡鸣声在空旷的货舱里回荡。
“能量辐射稳定，输出功率极低，波段特殊……与‘叙事熵值’监测网中‘故事性’活跃指数呈正相关性波动。”艾尔的声音通过舰桥扬声器传来，一如既往的平稳，但仔细听能辨出一丝不同以往的凝滞，“它不再是一个‘奇点’，更像一个……被净化和编程后的‘叙事源泉’。持续释放着微弱的、能滋养周边‘故事可能性’的辐射。类似于……一个永远燃烧的余烬，温暖但不灼人。”
江若雪在主控台前，接收着艾尔传回的数据，同时处理着绿绒星发来的、如雪片般涌来的询问和混乱报告。她的投影看起来比以往任何时候都要“实”，眉头紧锁。“它允许外部观测能量特征，但任何试图深入解析内部结构或建立双向数据链接的请求，都会被一种柔和的、但无法逾越的屏障拒绝。它……在自我保护，或者说，在筛选。”
“筛选什么？”临时接替璃虹（正在医疗舱接受紧急治疗）坐在副驾驶位的，是那个断了法杖的精灵老祭司，他声音沙哑。
艾尔沉默了几秒。“未知。访问协议未被定义。它只是……拒绝。”
璃虹是三天后自己走进货舱的。医疗舱的自动治疗仪处理了她额角的伤口和几处骨裂，但脸上没什么血色，走路时左腿有点跛，那是座椅变形挤压造成的神经损伤。她没看艾尔，也没看那些闪烁的分析仪器，径直走到力场容器前。
她站了一会儿，然后伸出手，手掌隔着冰冷的力场壁，虚按在水晶上方。
“我要碰它。”她说，声音有点干涩，但很平静。
艾尔的第三只眼转向她，扫描光在她身上停留片刻。“力场会阻隔物理接触，且水晶的访问协议……”
“我知道。”璃虹打断他，手没有收回，“打开力场。我要碰它。”
艾尔看着她，又看看水晶。几秒钟后，他点了点头，在控制面板上操作了几下。笼罩水晶的微光力场“嗡”地一声，像水泡般消散了。
舱内其他人都屏住了呼吸。
璃虹的手向前探，指尖触碰到了水晶光滑的表面。
冰凉。
然后，一股极其微弱、却无比清晰的暖意，顺着指尖传来，不是温度，更像一种……情绪上的安抚。
几乎在同一时刻，璃虹感觉自己随身带着的那个小包里，有东西在发烫。她空着的左手探进包里，摸出了那本画册——封面还沾着突击艇里的灰尘和一点干涸的、她的血渍。
画册在她手中，自己翻开了。
不是无规律翻动，是精准地、哗啦啦地翻到了最后一页——那张浮现出来的、完全空白的画纸。
璃虹的指尖还按在水晶上，目光落在空白画纸上。
起初，什么都没有。
然后，在画纸中央偏下的位置，一点淡淡的金色沁了出来。不是墨水，更像是纸张本身在某种感应下浮现的痕迹。金色痕迹延伸、游走，勾勒出一行字。
字迹有些飘忽，不如以往工整，但璃虹一眼就认出来了。
是林源的笔迹。
“故事还没完，只是换了个写法。”
字迹浮现后，停留了大约五秒钟，然后如同被纸张吸收般，缓缓淡去，直至消失，画纸又恢复了一片空白。
仿佛刚才那行字，只是观看者眼花了产生的幻觉。
但货舱里所有人都看到了。艾尔的第三只眼清晰记录了整个过程，并捕捉到水晶内部那簇火苗，在字迹浮现的瞬间，明亮了微不可察的一度。
璃虹慢慢收回了按在水晶上的手，也合上了画册。她脸上没什么表情，只是眼圈有点红。她把画册小心地塞回包里，拉好拉链，然后转身，一瘸一拐地走出了货舱。
艾尔重新启动了力场，将水晶保护起来。他看着璃虹离开的背影，第三只眼的光芒微微闪动，没有说什么。
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回到绿绒星，已经是半个月后。
头顶那个由文明残骸拼成的“墓碑带”依然存在，但上面那股令人窒息的绝望气息已经消散，它更像一个巨大的、沉默的纪念碑，记录着一段残酷的历史。外围那些被恐惧驱使而来的弱小文明舰队，在确认“灾厄”的威胁消失后，早已悄然散去，连告别都没有。
联盟没有举行盛大的凯旋仪式。归来的幸存者太少，伤痕太重，带回来的不是彻底的胜利，而是一个消失的英雄和一枚无法解读的水晶。
