“林大哥，这些小家伙真的能自己在沙子里跑来跑去吗？好神奇！”
“那当然，”
林三头也不抬，语气里带着偃师特有的自豪，
“这可是我吃饭的家伙。等以后有机会，给你做个会游泳的小玩意儿，让你们北海也瞧瞧我们陆地上的手艺。”
“真的吗？那可说定了！”
敖雨薇眼睛亮晶晶的，满是期待。
就在林三沉浸在傀儡世界，敖雨薇好奇观望的时候，门外传来了略显急促的脚步声。
是周衍回来了，脸色比出去时更加凝重，眉头拧成了一个疙瘩。
他身后跟着去查看补给情况的陆无言。
“情况不太妙。”
周衍一进门，也顾不上客套，直接说道，声音压得有些低，
“镇上的人都在传言，说西漠深处近来很不太平。
夜里时常能看到远方的天空有异样的红光闪烁，有时候地面还会传来轻微的震动。
已经有好几支深入沙漠的商队和猎户都失踪了，活不见人，死不见尸。”
他顿了顿，环顾了一下屋内几人，声音更沉：
“而且，有不止一拨人提到，看到过穿着古怪黑袍、行踪诡秘的人在附近出没，不像商旅，也不像本地沙民。我怀疑……”
“归一道。”
陆无言冷冷地接过了话头，语气斩钉截铁，没有丝毫犹豫，
“他们在北海失了手，绝不会善罢甘休。焚天炉的诱惑，足以让他们倾巢而出。”
房间里的气氛瞬间紧绷起来。
连原本还在好奇打量傀儡零件的敖雨薇也收敛了笑容，神色变得凝重。
熊葵更是下意识地握紧了腰间的刀柄。一直静坐的云瞎子，那灰蒙蒙的眼珠也转向了周衍和陆无言的方向。
就在这时，窗外传来一阵极轻微的、扑棱翅膀的声音。
一道灰影闪过，一只看起来再普通不过的灰羽信鸽，竟精准地穿过窗户，落在了陆无言早已伸出的、戴着皮质护腕的手臂上。
那信鸽的腿上，绑着一根细小的金属管，管身黯淡无光，却刻着第九局独有的、极其隐秘难以仿造的符文。
陆无言面无表情地解下金属管，指尖在其上某个不起眼的符文处轻轻一按，管身无声地滑开，露出一卷薄如蝉翼的纸条。
她迅速浏览着上面的内容，清冷的面容上看不出什么情绪波动，但熟悉她的人都能感觉到，她周身那股生人勿近的寒意，似乎更重了些，气息也变得愈发锐利。
片刻后，她抬起眼，目光沉静地扫过屋内众人，最后落在了身形魁梧的熊武身上。
“熊大哥，”她的声音依旧平稳，却带着一种不容置疑的份量，
“帝都急令。东部边境，不知名组织活动猖獗，突袭了三处边境城防，劫走了一批重要物资，守将重伤。朝廷震怒，第九局需立刻派员前往处置、追剿。总部点名，要你即刻动身。”
“什么？！”
熊葵第一个跳了起来，一把抓住熊武结实的手臂，小脸上写满了错愕与不舍，“哥！你要走？”
熊武那浓密如墨的眉毛瞬间拧在了一起，他接过陆无言递来的纸条，仔仔细细、逐字逐句地看了一遍，厚实的胸膛明显起伏了一下，沉默了片刻，才沉声开口，声音如同闷雷：
“……这群阴魂不散的家伙！东部边境一旦有失，后果不堪设想。”
他抬起头，目光复杂地看向陆无言，又看了看眼巴巴望着自己、眼圈已经开始发红的妹妹，再看向林三、周衍和敖雨薇，虎目中闪过一丝难以掩饰的挣扎，但很快便被军人特有的决然取代：
“我明白。西漠之事虽重，但前期以侦查适应为主，有陆大人、周先生和林兄弟在，还有敖姑娘和云前辈相助，安全应是无虞。东部局势紧迫，需强力弹压，我……责无旁贷。”
他伸出大手，重重地放在熊葵的头上，用力揉了揉，仿佛想通过这种方式传递一些力量和安慰，随即又解下一直背在身后的一个长条厚重包裹，塞到熊葵怀里：
“小葵，哥要去办点事。你留在这里，要听话，保护好自己，也要保护好大家。
凡事多听陆大人和周先生的，别莽撞。这个……等你觉得刀不顺手了，再打开。”
他指的是熊葵腰间那柄似乎已经有些跟不上她力量增长的弯刀。
熊葵的嘴巴瘪了瘪，眼圈通红，晶莹的泪花在里面打转，想说什么，但看着兄长那坚定而不容置疑的眼神，最终还是把话咽了回去，重重点了点头，带着浓重的鼻音“嗯”了一声，紧紧抱住了那个包裹。
林三张了张嘴，想说什么挽留或者像往常一样插科打诨的话，比如“老熊你走了谁扛行李”或者“少了你这堵墙，我这心里空落落的”之类的。
但他看到眼前这气氛，话到嘴边转了几圈，最终还是咽了回去，只是走上前，用力拍了拍熊武结实的胳膊，语气难得地正经：
“放心吧熊大哥，你妹子交给我们，保证一根头发都少不了！你那边……自己当心点，那帮疯子，手段诡异，不好对付。”
周衍也推了推鼻梁上的镜，神情郑重：“熊大人放心东去，此地有我等，必当谨慎行事。待你归来，西漠之事，或已明朗。”
敖雨薇也认真地点点头，柔声道：
“熊大哥放心，我会帮忙照顾小葵的。”
云瞎子那沙哑的声音也缓缓响起，带着一种奇特的笃定：
“东行……虽险……有一线生机……把握好。”
熊武重重一抱拳，目光扫过众人，声音铿锵：
“诸位，保重！敖姑娘，云前辈，有劳了！事情一了，我立刻赶来与你们汇合！”
说完，他不再有丝毫犹豫，猛地转身，大步流星地离去，安排随行的几名第九局精锐，准备马匹干粮，竟是一刻也不耽搁，雷厉风行。
熊武的离去，仿佛带走了房间里一部分坚实的热量，让团队的气氛显得有些沉闷和空落。
虽然道理大家都懂，东部边境确实更需要他这样的强悍战力，但少了这位能扛能打、沉稳可靠的同伴，前路那未知的危险，似乎瞬间又增加了好几分重量，沉甸甸地压在每个人心头。
林三心里也暗自嘀咕：
清瑶姐姐寻找其他神器去了，现在老熊又走了，咱们这队伍的战力可是打了个不小的折扣，幸好还有个小龙女和深不可测的云前辈，关键时刻应该能意想不到的用处。
傍晚时分，残阳如血，将西边的天空和无垠的沙海染成一片凄艳的橙红。
众人在“沙海客”旅店那同样简陋的大堂里，围着一张满是油腻和刀痕的木桌，简单用了些粗糙的饭食——主要是烤得干硬、能硌掉牙的饼子，和一些味道寡淡、嚼起来如同木屑的肉干，连那有限的清水，都带着一股洗不掉的沙土腥气。
周衍借着桌上那盏豆大的油灯发出的昏黄光芒，再次摊开了那张巨大的西漠地图，手指在上面缓缓比划着，神情专注。
云瞎子坐在他对面，虽然目不能视，却似乎也能感知到地图上的气息流动。
“根据今日收集到的情报，以及星象显示，”
周衍的手指最终落在了一片用深赭色特别标记、代表着极度危险和未知的广阔区域，
“焚天炉可能存在的核心区域，应该是在这个方向——赤炎魔山。
我们需要穿过至少两片已知的大型流沙区，以及一段被称为火蛇盘踞之地的高温戈壁。之前的路线需要调整，尽量避开这几处已知的、归一道可能设伏的地点……”
云瞎子忽然用木杖轻轻点了点地面，沙哑地插话：
“走古道……沿旧迹……虽然绕远……但能听到……更多声音……避开……一些眼睛……”
周衍若有所思，点了点头：
“云前辈的意思是，沿着古代商道遗迹前进？虽然路途稍远，但或许能借助遗迹的掩护，避开归一道的主要眼线，同时也能探寻更多关于赤沙族和焚天炉的线索？”
云瞎子微微颔首，不再言语。
陆无言沉吟片刻，做出了决断：
“那就依云前辈所言，走古道。明日拂晓出发。”
她的目光扫过众人，最后落在林三身上，
“林三，你的傀儡，前出侦查范围再扩大五里，重点注意古道入口和遗迹周边。”
“明白！”林三应道，感觉肩上的担子又重了几分。
就在这时，敖雨薇手腕上那枚雕刻着云纹的木质手镯，再次散发出极其微弱的柔和白光。
她闭上眼睛感知了一下，随即睁开，对众人说道：
“是彩衣姐姐。她感应到我们已经抵达西漠边缘，提醒我们万事小心，她会尽力通过织雾梭为我们提供远方的生机感应预警。”
这来自遥远南方的支援讯息，如同一点微光，在这逐渐深沉的夜色和凝重的气氛中，带来了一丝暖意和希望。
夜色渐深，赤石镇彻底安静下来，只有永恒的风沙还在不知疲倦地呜咽着。
旅店大堂内，油灯的光芒顽强地跳动着，映照着围在地图旁的几人。
林三看着地图上那条蜿蜒指向西南、没入未知区域的虚线，又看了看身边这些即将并肩面对未知险境的同伴，心中那份因熊武离去而产生的不安，渐渐被一种沉甸甸的责任感和难以言喻的斗志所取代。
前路漫漫，黄沙蔽日，但他们，已然上路。
