翌日，天色未明，一阵急促却克制的敲门声打破了清竹苑的宁静。
墨七站在门外，手中捧着一卷明黄色的绸缎，脸色肃穆：“殿下，宫里有旨意到了，是皇后娘娘身边的大太监亲自来宣的，人还在前厅等着。”
萧烬早已起身，闻言目光微闪。皇后？萧弘远的亲妹妹？这个时候下旨，必然与昨日之事有关。他整理了一下衣袍，恢复那副平凡商贾的模样，随着墨七来到前厅。
厅内，一名面白无须、眼神倨傲的中年太监正端着茶杯，慢条斯理地品着，见萧烬出来，只是抬了抬眼皮，尖着嗓子道：“你就是墨尘？皇后娘娘懿旨，宣你即刻入宫觐见。”
没有客套，没有解释，带着一种居高临下的命令口吻。
萧烬心中冷笑，面上却惶恐躬身：“草民墨尘，接旨。只是……草民身份卑微，不知娘娘召见，所为何事？恐冲撞凤驾……”
那太监不耐烦地打断他：“娘娘懿旨，岂是你这草民能问的？赶紧收拾一下，跟咱家走吧！莫要让娘娘久等！”语气中满是不容置疑。
萧烬故作犹豫，最终在墨七“担忧”的目光和太监的催促下，“勉强”答应。他心知肚明，这所谓的觐见，不过是萧弘远和皇后想亲自确认他的身份，或者……是另一场鸿门宴的开端。但他正愁没有合适的机会踏入皇宫，这倒是送上门来的借口。
他随着太监上了一辆不起眼的青篷马车，马车并未驶向通常接见外臣的宫殿，而是七拐八绕，穿过一道道宫门，直接进入了后宫范围，最终在一座名为“凤仪殿”的偏殿前停下。这里气氛森严，守卫皆是气息沉稳的内侍，目光锐利。
“在此候着！”太监丢下一句话，进去禀报。
片刻后，殿内传来一个慵懒中透着威严的女声：“宣他进来。”
萧烬低头敛目，步入殿中。殿内熏香浓郁，装饰奢华，一位身着凤袍、容貌艳丽却眉宇间带着刻薄之气的妇人端坐主位，正是当朝皇后，萧弘远之妹。她身旁还站着几名宫女太监，垂手侍立。
“草民墨尘，叩见皇后娘娘，娘娘千岁千岁千千岁。”萧烬依足礼数，跪拜下去，将气息收敛得如同真正的凡人。
皇后并未立刻让他起身，而是用审视的目光上下打量着他，仿佛在评估一件货物。良久，才缓缓开口，声音带着一丝假意的温和：“抬起头来，让本宫瞧瞧。”
萧烬依言抬头，目光依旧低垂，不敢直视。
皇后看了半晌，眼中闪过一丝疑惑和失望。眼前之人，容貌普通，气息微弱，举止惶恐，与传闻中那个挥手间击退国师的“萧烬”简直判若两人。难道……真的只是巧合？或者，北境消息有误？
“听说你昨日在醉仙楼，与三皇子相谈甚欢？”皇后话锋一转，开始试探。
“回娘娘，草民惶恐！三殿下仁厚，不嫌草民身份低微，赐酒一杯，草民感激不尽，岂敢高攀‘相谈甚欢’？”萧烬应对得滴水不漏。
“哦？那昨日醉仙楼外，为何会有剑气惊鸿？据本宫所知，当时只有你与三皇子在场。”皇后语气渐冷，带着压迫。
萧烬露出茫然之色：“剑气？什么剑气？草民昨日与三殿下饮酒，只觉窗外风大，并未见什么异常啊？莫非是有高人路过？”他将自己摘得干干净净。
皇后眉头微蹙，显然对萧烬的回答不太满意，但又抓不到把柄。她沉吟片刻，忽然换上一副慈和的面孔：“罢了，或许真是本宫多心了。你既是江南来的商贾，想必见识广博。本宫近日欲为陛下寻些安神补气的海外奇珍，你可有门路？”
这显然又是试探，想查他的底细。
萧烬心中念头飞转，正欲编造说辞，忽然，殿外传来一阵急促的脚步声和喧哗！
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