南疆的空气与北境的酷烈截然不同，湿热粘稠，裹挟着雨林特有的腐殖气息与各种奇异花草的混合味道，无孔不入。参天古木遮天蔽日，藤蔓缠绕如巨蟒，光线透过层层叠叠的叶隙，在地上投下斑驳陆离的光斑，更显林深幽暗。
萧烬与云昭一行人并未张扬，皆作寻常商旅打扮，收敛了周身绝大部分气息，如同水滴汇入江河，悄无声息地潜行在密林之中。墨七与暗影卫如同最警惕的猎豹，分散在前后左右，将帝后护在中心，同时清除着队伍经过的痕迹。
根据那份故意泄露的皮卷所示，以及暗影司先期派出的探子回报，青铜面具人及其纠集的势力，正朝着南疆深处一个名为“瘴疠谷”的险地行进。那里毒瘴弥漫，蛇虫横行，更有许多关于古老巫蛊的恐怖传说，寻常人根本不敢靠近。
“倒是会选地方。”萧烬感知着前方空气中那若有若无、被刻意引导留下的能量痕迹，嘴角带着一丝嘲弄。系统面板上，代表青铜面具人及其主要党羽的几个光点，正稳定地向着瘴疠谷方向移动。
云昭目光扫过一株叶片边缘带着暗紫色纹路的奇异蕨类，轻声道：“此地的生机与死气交织得极为紧密，巫蛊之力在此如鱼得水。他们选择此地，绝非偶然。”
“正好，一锅端了，也省得他们四处流窜。”萧烬语气平淡，却蕴含着不容置疑的决断。
就在帝后二人追踪目标，深入南疆的同时，远在京城的皇宫之内，“明心苑”依旧在平静的外表下，按部就班地运转。
然而，树欲静而风不止。帝后离京“闭关”的消息，虽属绝密，但时日稍长，难免引起一些有心人的猜测。加之“明心苑”的存在本就触动了某些保守势力的神经，见帝后久不露面，一些潜藏的魑魅魍魉便开始按捺不住。
这日，负责“明心苑”日常事务的一名女官在前往内务府领取份例时，遭到了一名姓钱的内务府管事太监的刻意刁难。这钱太监是宫里的老人，背后似乎有某位宗室王爷的影子，平日里便有些倚老卖老，对“明心苑”这套“标新立异”的东西颇为不屑。
“青禾？就是那个家里是北境屯田户的小宫女？”钱太监捏着尖细的嗓音，眼皮耷拉着，看也不看那女官呈上的清单，“她这个月的灵石份额没了。近来库房紧张，要先紧着各位主子和小王爷们用。”
女官心中气愤，却知道这钱太监不好惹，强忍着怒气道：“钱公公，这是皇后娘娘定下的份例，名单也是娘娘亲自圈定的，您看……”
“皇后娘娘？”钱太监嗤笑一声，阴阳怪气道，“娘娘如今不是在闭关么？宫里的事儿，总不能事事都等娘娘决断。咱家这也是为了宫里着想，总不能为了几个奴婢，亏了主子们不是？”
他这话语里，隐隐带着对云昭权威的试探与不敬。周围几个同样来领取份例的宫人，都低着头，不敢出声。
女官气得脸色发白，却一时不知如何反驳。就在这时，一个清脆却带着一丝沉稳的声音自身后响起：
“钱公公此言差矣。”
众人回头，只见青禾不知何时走了过来。她依旧是那身朴素的宫女服饰，但身姿挺拔，眼神清澈而坚定，面对钱太监这等积威已久的人物，竟无半分怯懦。
钱太监眯起眼，打量着青禾，语气不善：“哦？咱家哪里说差了？你一个小学员，也敢质疑内务府的安排？”
青禾不卑不亢，行了一礼，声音清晰地说道：“皇后娘娘设立明心苑，旨在强健宫人体魄，澄澈心性，以更好的姿态侍奉陛下与娘娘，效力宫中。娘娘虽在闭关，但凤谕犹在，规矩既定。内务府依规办事，乃是本分。若因‘库房紧张’便可随意克扣娘娘定下的份例，今日可扣青禾的，明日是否便可扣其他人的？长此以往，宫中法度威严何在？”
她话语条理清晰，句句在理，更是直接点出了对方行为对宫中秩序的危害。那钱太监被问得一噎，脸色顿时难看起来。他没想到这个看似不起眼的小宫女，言辞竟如此犀利。
