大胤皇城，天下之枢。
高耸的城墙如同盘踞的巨龙，沐浴在暮春的暖阳下，琉璃瓦折射出耀眼光芒，彰显着无上皇权。城门处车水马龙，商旅如织，喧嚣鼎沸，一派繁华盛景。然而，在这盛世浮华之下，敏锐之人却能感受到一股无形的暗流在涌动，尤其是近日北境世子惊天一战的消息传开后，这潭深水更是被搅得波谲云诡。
萧烬没有选择高调入城。他依旧穿着那身普通的商旅服饰，气息收敛到了极致，混在入城的人流中，毫不起眼。他甚至没有动用李震安排的秘密渠道，而是像真正的外来客商一样，接受了城门守军简单的盘查，缴纳了入城税，然后踏入了这座熟悉又陌生的雄城。
三年前，他是天之骄子，是前呼后拥的世子殿下；三年前后，他是修为被废、受人白眼的痴傻疯子；而如今，他是重归的复仇者，是搅动风云的暗棋。身份几度变幻，心境亦是截然不同。
他没有急于前往早已物是人非的世子府，也没有去联系任何旧部。根据密信和自身判断，如今的世子府恐怕早已被萧弘远渗透成了筛子，贸然回去等于自投罗网。他在城中绕了几圈，确认无人跟踪后，拐进了一条不起眼的背街小巷，走进了一家名为“墨韵斋”的旧书店。
书店老板是个头发花白的干瘦老头，正趴在柜台上打盹，对进门的客人爱答不理。萧烬走到柜台前，屈起手指，用一种特定的节奏轻轻敲了敲桌面。
老头迷迷糊糊地抬起头，推了推眼镜，看到萧烬的容貌时，浑浊的眼中闪过一丝极快的精光，随即又恢复那副懒洋洋的样子，嘟囔道：“客官要买什么书？经史子集，话本杂谈，本店都有，就是价钱不便宜。”
“买一本《山河志异》，要孤本。”萧烬平静地说道，这是他与皇帝暗线接头的暗号。
老头动作一顿，仔细打量了萧烬几眼，缓缓站起身：“孤本在后院，客官随我来。”
穿过堆满书籍的狭窄过道，来到后院一间僻静的厢房。老头关上门，脸上的懒散瞬间消失无踪，取而代之的是一种恭敬与激动，他压低声音道：“老奴墨七，参见世子殿下！陛下……陛下他一直盼着您回来！”
萧烬微微颔首：“墨老不必多礼。京城现状如何？”
墨七神色凝重，快速禀报：“殿下，情况不容乐观。摄政王如今权势滔天，朝中大半大臣皆以其马首是瞻。他力主召您回京受赏，明面上是彰显皇恩，暗地里已在京城布下重重罗网。据老奴所知，京畿卫戍中已有数名将领被其收买或控制，此外，他还网罗了不少江湖高手和邪修，其中不乏战力榜上有名之辈。”
“三皇子萧衍呢？”萧烬更关心这个变数。
“三皇子……”墨七露出思索之色，“表面依旧温润如玉，与世无争，时常在府中举办文会，与清流名士交往。但暗地里，其府中幕僚与萧弘远的人确有接触，不过……似乎并非完全一路。老奴感觉，三皇子更像是在……待价而沽，或者说，想在殿下与摄政王的争斗中火中取栗。”
萧烬眼中闪过一丝了然。萧衍果然如文档中所料，是个城府极深的投机者。
“陛下龙体如何？”
墨七脸上露出悲戚之色：“陛下……已是油尽灯枯，全凭几位老太医和稀世灵药吊着一口气。如今大部分时间都处于昏睡状态，清醒时也难以理政。皇后……唉，殿下需万分小心后宫。”
情况比预想的还要糟糕。皇帝几乎被架空，萧弘远掌控朝局，萧衍伺机而动。自己这个“归来”的世子，看似风光，实则是孤身闯入狼窝。
“我暂时不便露面，需要一处绝对安全的落脚点。”萧烬道。
“殿下放心，老奴早已安排妥当。”墨七从怀中取出一枚看似普通的铜钥匙和一张简易地图，“城西‘清竹苑’，表面是一位致仕老翰林的别业，实则是陛下早年安排的秘密据点之一，内有密道，可通城外，绝对安全。这是钥匙和地图。”
萧烬接过钥匙和地图，记下位置后，掌心真火一闪，将其焚毁。“有劳墨老。京城消息，还需你多多费心。”
“此乃老奴本分！”墨七躬身道。
离开墨韵斋，萧烬依着记忆，向城西清竹苑走去。他刻意放缓脚步，灵识如同无形的蛛网，悄然蔓延开来，感知着这座城市的细微变化，尤其是那些隐藏在暗处的气息。
果然，刚穿过两条街，他便察觉到有几道隐晦的目光落在了自己身上，气息阴冷，带着审视的味道。是萧弘远的暗探？还是其他势力的耳目？看来，自己入城的消息，并未能完全瞒过某些人。
萧烬不动声色，继续前行，仿佛毫无所觉。他正好需要一些人，来试试京城这潭水的深浅。
就在他拐入一条相对僻静的街道时，前方忽然传来一阵喧哗。只见几名衣着华丽的纨绔子弟，正围着一个卖字画的老者肆意嘲弄，将其摊位掀翻，字画散落一地。那老者衣衫褴褛，抱着头瑟瑟发抖，不敢反抗。
“老东西，你这破字画也敢要价十两银子？知不知道小爷是谁？”为首一个满脸横肉的胖子，一脚踩在一幅山水画上，狞笑道。
