汴梁城的暑气被重重山峦拦在百里之外。越往北行，空气里那股子阴湿的霉味就越重，混杂着劣质炭火和金属锈蚀的酸气，沉沉压在人的肺叶上。马车碾过最后一段崎岖山路，停在一片巨大的、裸露着赤褐色岩土的矿坑边缘。下方，如同蚁穴般密密麻麻的矿洞入口张开黑黢黢的口子，几点昏黄的油灯火苗在深处摇曳，映出佝偻进出的人影，像被无形丝线操控的提线木偶。
公孙策一身靛蓝棉布长衫，外罩半旧玄色马褂，手里托着个精巧的黄铜罗盘，指针对着矿坑深处微微颤动。他身后，展昭扮作伙计模样，粗布短打，肩上搭着条灰扑扑的汗巾，腰间鼓囊囊的褡裢里沉甸甸坠着巨阙剑的分量。雨墨则缩着脖子，背着个大药箱，脸上抹了层薄灰，眼睛却亮得惊人，好奇地打量着这片灰败的天地。
“东家，”一个穿着皂隶服色、面皮焦黄的瘦小汉子（本地衙役张头儿）小跑着迎上来，压低声音，“都打点过了，管事的只当您是南边来的药材商，想收点伴生的辰砂和硫磺。刘管事…就是刘国舅出事前管的那片老洞子，在西头最深、最潮的地方，如今封了，但小的想法子让您带的人进去瞅瞅。”
公孙策颔首，指尖在罗盘边缘轻轻一叩：“有劳张头儿。就说我这伙计力气大，想下去看看矿脉走向。”他目光扫过远处几个监工模样的彪形大汉，那些人眼神浑浊，带着股麻木的凶悍，腰间皮鞭油亮。
张头儿会意，领着三人绕开主矿道，钻进一条明显狭窄破旧许多的支巷。空气瞬间变得粘稠冰冷，带着浓重的土腥和铁锈味，混合着一种若有若无的、令人不安的腐败气息。洞壁渗着水珠，脚下泥泞不堪，腐朽的坑木支撑着头顶犬牙交错的岩层，发出细微的“嘎吱”声。
“就…就这儿了。”张头儿在一处用粗木条潦草钉死的洞口停下，声音有些发颤，“刘管事…就是倒在里面…再往里十几步的地方。”他掏出钥匙，手有点抖，弄了好几下才打开那把锈迹斑斑的大锁。
一股更浓烈的、带着铁腥和土腥的阴冷霉味扑面而来。洞内漆黑一片，只有张头儿手中那盏如豆的油灯，勉强照亮方寸之地。光线所及，坑道壁上布满深一道浅一道的镐痕，地上散落着零星的碎石和几段断裂腐朽的坑木。
“展护卫，”公孙策声音低沉。
展昭无声上前，从褡裢里又摸出一盏小巧却明亮的羊角风灯点燃，橘黄的光晕顿时撑开一片稍大的空间。他身形微侧，一手提灯，一手已悄然按在褡裢内的剑柄上，锐利的目光扫视着洞内每一个阴影角落。
公孙策举步踏入，靴底踩在湿滑的泥地上，发出轻微的“噗叽”声。他走得很慢，目光如梳，细细掠过洞壁、地面、头顶每一寸岩土。雨墨紧紧跟在后面，木箱的背带勒得他肩膀生疼，鼻翼翕动，努力分辨着空气中复杂的味道。
“东家，”雨墨忽然吸了吸鼻子，指着右前方靠近洞壁的一小片泥泞洼地，“这味儿…好像更冲一点？有点…像放久了的生铁水？”
公孙策眼神一凝，快步走过去。展昭默契地将灯光聚拢。只见那片泥地颜色异常深褐，边缘似乎有被水反复冲刷又沉淀的痕迹。公孙策蹲下身，从袖中抽出一根细长的银簪（裹在布套里，形似探矿签），小心翼翼地拨开表面一层薄泥。
银簪尖端触到泥下，带起一丝极其粘稠、颜色暗红的胶状物。公孙策用指尖捻起一点，凑到鼻尖，一股浓烈的、铁锈混合着脏器腐败的腥甜气味直冲脑门。
“血。”他声音冷得像冰，“深沁入土，反复被水浸泡稀释过，但量…不小。” 他抬头，看向前方更深的黑暗，“就在前面了。”
三人沉默前行，压抑的气氛如同实质。又走了约莫十几步，油灯的光晕终于勾勒出一片狼藉的区域：几根支撑的坑木明显断裂歪斜，地上散落着大块碎裂的矿石，一片凌乱的拖拽痕迹一直延伸到洞壁下的一小片空地。空地上，一片深褐近黑的污渍在灯光下泛着诡异的油亮，形状不规则，边缘渗入泥土深处。
公孙策的心沉了下去。这里，就是刘妃之弟刘显殒命之所。他示意展昭警戒四周，自己则在那片污渍边缘蹲下，戴上随身携带的薄皮手套。他仔细检查着周围散落的碎石，指尖在冰冷湿滑的石面上摸索。突然，他的动作停在一块棱角尖锐、拳头大小的暗红色矿石上。
矿石边缘，粘附着一小片极其微小的东西——指甲盖大小，颜色灰败，质地异常坚韧，边缘有撕裂的痕迹。
“这是…？” 雨墨凑近了看，声音带着疑惑。
“皮。”公孙策的声音透着寒意，用银簪小心地将其挑起，放入随身携带的一个小油纸包里，“人皮。被硬生生磨蹭撕裂下来的。” 他站起身，目光投向头顶那片断裂坑木支撑的岩顶，那里岩层看起来相对稳固。“不是塌方…至少，不是直接砸死的。”
就在这时，洞外传来一阵沉重的脚步声和压抑的咳嗽声。展昭眼神一厉，瞬间将风灯的光亮压到最低，身体如猎豹般无声地贴向洞口阴影处。
