“水也不太平！”一个卖凉茶的老妪插嘴，用蒲扇指着远处隐约可见的西江支流，“上游白水村，听说闹‘水瘟’咧！好端端的人，喝了那水，上吐下泻，身上起红疙瘩，没几天就…唉！官府派人封了水源，说是瘴气作祟，可邪门的是，那村子旁边，就有王府圈起来的大盐场！”
“盐场？”雨墨心头一跳，装作好奇地挪近半步，用生硬的本地腔调问：“阿婆，盐场咋会闹水瘟？”
老妪警惕地看了这“生面孔”小子一眼，摆摆手：“小孩子家莫打听！晦气！” 她不再多说，低头搅弄着锅里的凉茶。
雨墨不敢再问，心里却翻江倒海。盐味发涩？盐船改道？王府盐场附近闹“水瘟”？还有那北地厨子…他下意识地摸了摸怀里藏着的、用油纸包好的一小撮从地上扫来的盐粒，这是他从不同盐铺门口偷偷收集的样品。
线索如同破碎的珠子，散落在市井的尘埃里。水和盐…白玉堂的警告，与这些零碎的流言，隐隐开始串联。
夜色，再次成为最好的掩护。
南平王府，如同一头蛰伏在邕州城中心的巨兽。高墙深院，飞檐斗拱在稀薄的月色下勾勒出森严的轮廓。巡夜的灯笼在曲折的回廊间移动，如同巨兽警惕的眼睛。
一道几乎融入夜色的黑影，如同壁虎般紧贴着王府后院高大光滑的墙壁。正是展昭。他换上了一身利于潜行的深灰劲装，巨阙剑用黑布缠裹背在身后。右臂的旧伤在阴冷的夜气刺激下隐隐作痛，他深深吸了一口气，强行压下那股不适，凝神感知着墙内的动静。
墙内，是王府的仆役杂院和…后厨区域。根据雨墨的情报，那个神秘的北地厨子，就住在靠近后厨的一处独立小院。
展昭凝神静听片刻，确认墙根下无人，双臂运力，十指如钩，无声无息地扣住墙砖缝隙，身形轻如狸猫，几个起落便翻过高墙，悄无声息地落入墙内一丛茂密的芭蕉树影下。
浓重的油烟味、剩菜馊味混合着王府特有的熏香气息扑面而来。远处传来几声模糊的梆子响，已是三更。大部分院落都已熄灯，唯有后厨方向，似乎还有微弱的光亮和人声。
展昭屏息凝神，借着花木山石的阴影，如同鬼魅般向后厨区域潜去。他的轻功本就卓绝，此刻更是将气息收敛到极致，每一步都踏在阴影与声音的死角。
靠近后厨小院，那点微弱的光亮来自一间厢房的窗户。窗纸上映出一个人影，正伏案做着什么。空气中，除了食物的味道，还飘散着一股极其细微、却让展昭瞬间绷紧神经的甜腻异香！与昨日王府宴席上那烧鹅的霸道香气同源，却更加内敛、更加…危险！
他伏低身体，如同一块没有生命的石头，紧贴着冰冷的墙壁，缓缓移动到那扇亮灯的窗户下方。窗纸很厚，看不清里面，只能听到细微的、金属与瓷器的轻微碰撞声，还有压抑的、带着浓重北方口音的低语：
“…‘迷神引’…份量…够了…王爷催得紧…那些蛮子…胃口大得很…下批‘货’…水路上…盐船掩护…”
迷神引！货！水路！盐船！
这几个词如同惊雷在展昭脑中炸响！这北地厨子，果然在配置那惑心剧毒！而且听其意，竟似在利用盐船，向外输送着什么“货”给“蛮子”（大理或交趾）？是毒药本身？还是…用毒药控制下的什么东西？
他必须看得更清楚！确认此人身份和房内情形！
展昭小心翼翼地、用指尖凝聚一丝内力，试图在厚实的窗纸上无声无息地融开一个极小的孔洞。
就在指尖即将触碰到窗纸的刹那！
一股冰冷、粘腻、带着强烈恶意的气息，如同潜伏在黑暗沼泽深处的毒蛇，毫无征兆地从他身后左侧不足三尺的假山阴影里猛地爆发！快！狠！毒！一道细如牛毛、几乎不带任何破空声的乌光，直射展昭后心死穴！
真正的杀机，并非来自屋内，而是屋外这早已蛰伏、守株待兔的顶尖刺客！“影鳞卫”的毒牙，终于亮出！
展昭全身寒毛倒竖！致命的危机感让他心脏几乎停跳！他根本来不及思考，也完全来不及拔剑格挡！千钧一发之际，身体的本能超越意识！他猛地向右侧前方扑倒，同时左臂灌注残存的全部内力，反手向后狠狠一抡！
“嗤！”
那根细如牛毛的毒针，险之又险地擦着他左臂外侧飞过，钉入前方的墙壁，只留下一个微不可察的小孔。针上附带的阴毒劲力，刮得他臂上皮肉生疼！
而展昭灌注内力反手抡出的左臂，并未落空！如同钢鞭般狠狠砸中了身后偷袭者仓促格挡的手臂！
“砰！”
一声闷响！偷袭者显然没料到展昭在如此绝境下还能反击，更没料到这仓促反击的力量竟如此刚猛！一声压抑的闷哼传来，一道瘦小的黑影被这狂暴的力量震得踉跄后退数步，撞在假山上，发出轻微的声响。
借着厢房窗户透出的微光，展昭在扑倒翻滚的瞬间，眼角余光终于瞥清了偷袭者的模样——一个身材矮小如侏儒、穿着王府低级杂役灰布短衫的老者！他面容枯槁，皱纹深刻得如同刀刻，唯独那双眼睛，在阴影中亮得骇人，闪烁着毒蛇般的幽绿光芒，充满了刻骨的怨毒和惊愕！一击不中，他毫不犹豫，身形一晃，如同鬼魅般融入旁边更深的假山阴影，瞬间消失无踪！
“有刺客！” 厢房内的灯火骤然熄灭！那北地厨子的低语声也戛然而止！紧接着，王府各处响起了刺耳的锣声和杂沓的脚步声！
“影鳞卫！龙首座下‘地鼠’！” 展昭心中瞬间闪过这个名号。他毫不犹豫，强忍左臂被毒针劲气刮伤的灼痛和右臂旧伤的牵扯，猛地弹身而起，朝着与那“地鼠”消失方向相反的高墙疾掠！他必须立刻离开！身份已然暴露，再留下去，必陷重围！
就在他身形拔起的瞬间，方才那亮灯的厢房门“吱呀”一声被拉开一条缝。一只保养得宜、指甲修剪得异常圆润干净的手扶在门框上，指节分明，皮肤在残留的微光下显得有些苍白。门缝后，一张平平无奇、属于中年伙夫的脸探出半张，眼神却冰冷锐利，毫无慌乱，只冷冷地扫了一眼展昭消失的方向和“地鼠”遁走的假山阴影，嘴角似乎极轻微地向下撇了一下，带着一丝不易察觉的…不满？随即，门无声地合拢。
展昭的身影如同大鸟般掠过王府高墙，消失在墙外更浓的夜色里。左臂外侧，被毒针劲气擦过的皮肤，传来一阵阵麻痒，并迅速向周围蔓延。他心头一凛，那针虽未直接命中，但附带的毒气已然侵入！
王府内，锣声、呼喝声四起，火把的光亮迅速向这片区域聚拢。看似平静的南平王府，被这短暂而致命的交锋彻底惊醒，露出了它狰狞獠牙的一角。暗涌之下，噬骨的杀机，已如影随形！
