“绣娘……秘密活计……高额报酬……不合情理的‘失足落水’……脖颈掐痕……”公孙策指尖蘸着茶水，在油腻的桌面上无意识地划拉着，“听起来，可比烂泥巷那位‘骷髅’先生要精致多了。至少，凶手还知道把她扔进河里，试图用水冲掉痕迹，而不是随便扔进垃圾堆。”
“精致，往往意味着凶手更在意‘体面’。”包拯淡淡道，“秀娘绣的东西，恐怕非同一般。”
“而且时间点又卡在宫宴前后，”公孙策眼中精光一闪，“这汴京城里，需要秘密制作不合规制物品的‘大人物’，可不多啊。会不会……和我们要查的那位，有点关联？”他意指烂泥巷的案子。
包拯沉吟道：“两案并查。秀娘这条线，或许能撕开一个口子。”
调查在无声无息中展开，如同地下的暗流。
雨墨再次发挥了关键作用。她扮成一个寻找活计的流落小户女子，混入了秀娘生前工作的那个位于城西偏僻巷弄的地下绣坊。绣坊设在阴暗潮湿的半地下室里，空气中弥漫着丝线、染料和霉湿混合的怪异气味。数十名绣娘埋首于绷架前，指尖翻飞，却无人交谈，只有绣花针穿透绸缎的细微声响，压抑得令人窒息。
雨墨机灵勤快，又舍得花几个小钱买零嘴与那些年纪较大的绣娘分享，很快便套到了一些消息。秀娘确实是坊里手艺顶尖的几人之一，性格内向，但为人不错。大约一个月前，她被坊主单独叫去，接了一桩极神秘的活计，之后便很少与其他绣娘一同做工，常常独自留在坊里最里面那间小屋里忙到深夜。有好奇的姐妹趁她不在时偷偷扒门缝瞧过，隐约看到绷架上是一幅极其繁复华丽的凤凰牡丹图样，但那凤凰的形态和爪下的云纹，似乎与宫廷常见的规制略有不同，具体哪里不同，她也说不上来。只知道秀娘那段时间精神压力很大，有次还无意中念叨过“这要是被发现了可怎么得了”。
与此同时，展昭则瞄准了李实提到的、姐姐生前曾多次悄悄前往的一家绸缎庄——“云锦轩”。这家店铺门面不大，却地处繁华地段，装潢低调中透着奢华，进出皆是衣着体面的仆役或管家模样的人，显然服务的客户非富即贵。
展昭没有穿官服，只着一身利落的深色劲装踏入店中。掌柜的是个留着山羊胡、眼神精明的中年男人，见展昭气度不凡却面生，态度客气中带着疏离。展昭假称欲定制一批上等苏绣礼品，点名要寻秀娘那样的手艺，并旁敲侧击询问秀娘近况。
一听秀娘的名字，掌柜的脸色微不可察地一变，随即堆起职业化的笑容：“哎呀，客官您来晚了一步，秀娘师傅……唉，前些日子不幸意外身故了，真是天妒英才啊。小店还有其他几位不错的绣娘，您看……”
展昭坚持道：“听闻秀娘前些时日接了一件大活，想必极费心神，不知是何等精品？在下愿出双倍价钱，请贵店其他师傅仿制亦可。”
掌柜的眼底闪过一丝慌乱，连连摆手：“客官说笑了，绣娘们接的活计繁多，小人哪里记得清每一件？况且客人的隐私最是要紧，不便透露，不便透露。”他话音未落，后堂帘子一掀，走出两个身材魁梧、目光凶狠的汉子，虽穿着家丁服饰，但那站姿和眼神，分明是练家子。其中一人皮笑肉不笑地对展昭道：“这位爷，掌柜的既说不便，就是不便。您还是请回吧，莫要为难我们做生意的。”
威胁之意，不言而喻。展昭眼神一冷，但深知此时不宜硬闯，只得记下店内布局和那两人的特征，不动声色地退了出来。
而包拯，则动用了自己虽已势微、却仍残存的影响力网络。他修书一封，由一位绝对可靠的老仆，秘密送往一位仍在皇城司任职、曾欠他人情的旧部手中。信中并未提及具体案件，只以核查京城治安为名，请求调阅近一个月内，夜间出入城西相关区域、尤其是靠近金水河一带的车辆记录，特别留意那些没有明显标识、但形制特殊的马车。
三条线，如同三根探针，悄无声息地刺向迷雾的核心。雨墨带回的“违规图样”信息，展昭遭遇的强硬阻拦，都让包拯和公孙策更加确信，秀娘之死，绝非意外。而那只隐藏在幕后的黑手，似乎已经察觉到了他们的探查，开始布置防御。
茶馆外，雨依旧下着。说书人正讲到一段忠臣蒙冤的故事，醒木拍下，满堂喝彩。包拯和公孙策对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。在这座繁华帝都的阴影里，另一场真相与权势的较量，已然拉开了序幕。这一次，他们手中没有官印，只有信念，和彼此之间毫无保留的信任。
