他的动作慢了下来，呼吸也变得轻缓。他取来戥子，小心称量了几枚样本，又用刀尖轻轻刮开钱缘，查看夹层。他的额头开始渗出细密的汗珠，不是因为劳累，而是因为一种逐渐清晰的、巨大的恐惧。这些铜钱，是私铸的！而且是大规模、极高仿真的私铸！巨量的、来源不明的铜钱，正通过看似零散的交易，汹涌注入榷场，如同无声的潮水，疯狂收购着边境储备的粮草与战略物资。
“大人，”他找到包拯时，声音带着不易察觉的颤抖，将一枚刮开的铜钱放在桌上，“有人在‘浑水摸鱼’。物价飞涨只是表象，他们在抽空我们的战时储备，扰乱我们的金融根本！” 他的脸上，之前那种落魄文人的颓唐一扫而空，取而代之的是一种洞悉阴谋后的、混杂着愤怒与亢奋的潮红。
展昭没有坐在官署里。拖着那条伤腿，日复一日地徘徊在榷场边缘，目光如隼，扫视着每一个往来之人。他注意到几支所谓的“西夏商队”，他们的驼马蹄铁磨损痕迹极轻，不似长途贩运，骑手的手指关节粗大，虎口有厚茧，那是长期握持制式兵器的印记。
当边境传来小股“马匪”袭扰的消息时，他立刻赶往现场。没有去看被劫掠的财物，而是蹲下身，仔细勘察地上的马蹄印和箭簇留下的痕迹。他的眉头越皱越紧，那道伤疤也随着面部肌肉的绷紧而扭曲。这些袭击，路线刁钻，一击即走，目的并非杀伤与劫掠，而是在反复拉扯、测试宋军哨所的反应时间、支援路线、以及各烽燧之间的预警配合！
“他们在‘打草惊蛇’，”展昭回到烽火台，声音冷得像塞外的寒铁，“用流血的方式，绘制我们的边防漏洞图。” 他的眼神锐利如刀，仿佛已经穿透了那些“马匪”的伪装，看到了背后西夏精锐骑兵那冷酷无情的面孔。
雨墨的身影活跃在榷场的茶肆、酒坊与临时搭建的祭坛周围。倾听辽国僧侣用生硬的官话讲解着“弥勒降世”的新解，那教义将“真龙易主”与“弥勒救世”联系起来。她也注意到，一些宋人商贾开始佩戴一种来自辽国的、造型奇特的“护身符”，上面刻着的弥勒像，不再是传统的中原慈和模样，而是带着一丝异域的、近乎狞厉的笑意。
她将这些信息碎片像拼图一样在脑中组合，脸色渐渐凝重，如同晴朗的天空聚起了乌云。“信仰的河水正在被引入危险的支流，”向包拯汇报时，语速平缓却字字千钧，“有人在用糖衣包裹毒药，让我们的百姓，在不知不觉中，跪拜他国的神只，认同他国的天命。” 她甚至通过特殊渠道，查知汴京已有贵族私下供奉那尊“欢喜弥勒”，这意味着文化的侵蚀，已经触及了王朝的心脏。
当包拯将经济异常、军事试探、文化渗透的初步调查结果密奏朝廷后，他等来的不是援手与授权，而是一道冰冷的训斥。
朝廷使者身着锦袍，在榷场简陋的官署里，用尖细的嗓音宣读了旨意：“……查包拯所为，小题大做，徒滋纷扰，有损边贸，殊失朝廷怀柔远人之意……着即恪守本职，勿再生事，以全大局…”
使者念完，居高临下地看着包拯，嘴角挂着一丝若有若无的讥讽。包拯站在那里，如同泥塑木雕。他感觉那身七品官袍变得重若千钧，紧紧勒着他的肩膀。他仿佛能听到野利仁荣的冷笑，看到萧孝穆慈悲面具下的得意。所有的线索都在指向一个巨大的阴谋，而他，却被自己效忠的朝廷，亲手戴上了镣铐，推入了孤立无援的绝境。
使者离去后，官署内一片死寂。包拯缓缓坐回那张破旧的公案后，他没有愤怒地拍案，也没有颓然叹息。他只是伸出手，慢慢抚摸着案面上那些被磨损的木质纹理，一遍，又一遍。窗外，是依旧喧嚣的榷场，是依旧暗流汹涌的边关。他被逼到了墙角，看不见刀光剑影，却感觉周身已被无形的绳索紧紧缠绕，几乎窒息。
然而，当他抬起头，看向窗外那座沉默的烽火台时，眼底那近乎熄灭的火焰，却又顽强地、一点点地重新亮起。规则束缚了他的手脚，但束缚不了他的意志。明的不行，那就来暗的；正道受阻，那就走奇谋。
这盘棋，才刚刚开始。而他包拯，即便只剩下一兵一卒，也要在这绝地，杀出一条血路来。
