贡院放榜前夜，汴京城上空积聚着厚重的铅云，空气潮湿黏腻，仿佛能拧出水来。以往喧嚣的贡院街，此刻反常地寂静，只有更夫单调的梆子声在巷道间空洞地回响。各家客栈门窗紧闭，但每一扇窗后似乎都隐藏着窥探的眼睛，每一片阴影里都涌动着不安的躁动。墨臭与汗酸味被低气压锁在街道上，混合成一种令人窒息的预兆。
在这片诡异的宁静中，一场精心策划的“交易”正在暗流下进行。
城南废弃的“永济仓”内，巨大的废弃粮囤投下扭曲的阴影，仅有几盏油灯在穿堂风中明灭不定，将人影拉扯得如同鬼魅。空气中弥漫着陈年谷物的霉味和灰尘的气息。
十几名穿着富贵、却用兜帽遮住面容的买家聚集于此，眼神中交织着贪婪与焦虑。他们等待着“暗河”许诺的“考题”。
“赵先生”手臂缠着绷带，脸色阴沉地站在一个破旧的木箱上：
“诸位，‘货’已备好。老规矩，先银后‘货’。”他的声音在空旷的仓廪中带着回响，显得格外冰冷。
买家之一声音带着急切：
“赵先生，风声这么紧，货……保真吗？”
“赵先生”嗤笑一声，带着一丝傲慢与不屑：
“我‘暗河’做事，何时出过差错？靖安司？哼，不过是一群被吓破胆的野狗，早已作鸟兽散。这汴京，如今是我们的天下。”
他示意手下打开木箱，里面是一摞密封的卷轴。“验货吧，诸位。金榜题名，在此一举。”
买家们迫不及待地涌上前，拆开卷轴密封。就着摇曳的灯火，他们贪婪地阅读着上面的“考题”。
买家甲初时点头，随即眉头越皱越紧：
“这……《尚书·尧典》节选？不对啊，往年策论重在时务，怎会考如此陈腐的经文？”
买家乙声音开始发抖：
“我这卷倒是时务，‘论漕运之利’，可这破题角度……分明是几年前已被批驳的旧论！若以此作答，必被黜落！”
仓廪内的气氛瞬间从贪婪的狂热降至冰点。质疑声、愤怒的低吼声开始蔓延。
“赵先生”察觉不对，猛地夺过一卷，快速浏览，脸色瞬间惨白如纸：“不可能！这……这不是我们准备的题！”
一个清冷的声音从高高的粮囤阴影处传来：
“当然不是。你们的题，在这里。”
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