“这是你娘临终前写的。”皇帝的声音有些发哑，“她说‘若明砚将来不想当世子，就把这两个字刻在桂花糕铺的招牌上，也算没忘了祖宗’。”
萧砚的脚步像被钉在了地上。他盯着那两个字，忽然想起母亲教他写字时的样子——她总握着他的手，笔尖在纸上顿三下：“明砚你看，‘护’字要有力，像河工堵决口的桩；‘民’字要稳，像咱们脚下的地。”
他慢慢走回去，指尖轻轻碰了碰宣纸。纸页边缘有些破损，像是被人反复摩挲过。在“护”字的最后一笔里，隐约能看见个被浓墨盖住的字，笔画像是“裴”。
“这……”萧砚的呼吸猛地一滞。
“你娘当年，怕是早就知道些什么了。”皇帝把木盒推到他面前，“她总说‘江南的水太深，怕有人借着治水挖窟窿’，可惜……”他没再说下去，只是拿起三炷香，点燃了递过来，“给你爹娘磕个头吧，不管你想当吃遍天下的世子，还是想做别的，他们都看着呢。”
萧砚接过香，手却抖得厉害。香火烫了指尖，他才猛地回神，“噗通”一声跪下。膝盖撞在金砖上，疼得他眼圈更红了。
“我才不是想做别的……”他对着牌位嘟囔，声音却越来越小，“我就是……就是想看看，赵德发藏的那些账，是不是真有我娘说的那么黑……”
老太监在一旁偷偷抹眼泪，皇帝看着儿子梗着脖子磕头的样子，忽然觉得眼眶也有些发热。他想起苏婉临终前的话：“承哥，明砚这孩子，嘴硬心软，跟你一个样。将来啊，别逼他，让他自己选。”
现在看来，这孩子选的路，倒也没偏。
萧砚磕完头，把香插进香炉，转身就要走，却被皇帝叫住。“那帕子，带着。”皇帝指了指他攥在手里的桂花帕，“你娘的东西，能护着你。”
萧砚没说话，把帕子往袖袋里一塞，转身就往外冲，靴底的密信硌得他脚心疼，却莫名的不那么急着看了。
殿外的雪还在下，落在他的发梢上，瞬间化了。萧砚摸了摸袖袋里的帕子，忽然觉得那两个字的温度，顺着指尖一直暖到了心里。
他还是想抓住赵德发，还是想看看江南的桂花糕到底哪家最甜。但好像……也可以顺便看看，母亲说的“护民”，到底该怎么做。
太庙的门在身后缓缓关上，檀香被关在了里面。萧砚深吸一口带着雪味的空气，忽然想找谢云打一架——那家伙肯定早就知道母亲的字在这里，却偏偏不告诉他！
至于那被墨盖住的“裴”字……萧砚摸了摸袖袋里的帕子，眼神亮了亮。等抓住赵德发，总能问出点什么。
雪地里，他的脚印歪歪扭扭地往宫门口延伸，像条终于找对方向的路。
