“儿臣遵旨！”萧砚猛地跪下，额头磕在金砖上，发出沉闷的响，“若查不清真相，若抓不到凶手，儿臣……就不回来了！”
“混账话！”皇帝笑骂着，却从袖袋里掏出个小瓷瓶，扔给萧砚，“这是你娘当年用的解毒丹，江南水毒重，带着。”
萧砚接住瓷瓶，入手冰凉，瓶身上刻着小小的桂花，是母亲的东西。他紧紧攥着，像是握住了母亲的手。
接下来的几个时辰，三人在御书房整理证据。萧砚把母亲的《河工志》、李狗剩的船票、码头的交易记录一一分类，指尖划过那些熟悉的名字，心里只剩下一个念头：不能让他们白死。
天快亮时，李德全进来添炭，发现萧砚趴在奏折上睡着了，眉头还皱着，嘴角却抿成了倔强的弧度。皇帝轻手轻脚地走过去，解下自己的披风，盖在他身上，动作轻柔得像怕惊醒了什么。
“陛下……”李德全想说什么，被皇帝摆手制止了。
殿外，谢云守在门口，手里攥着个油纸包，里面是他让人连夜做的晕车药。他知道萧砚坐不惯船，江南水路多，这药总用得上。寒风吹起他的衣袍，他却像尊石像，一动不动地望着东方泛起的鱼肚白——那里，是江南的方向。
清晨的第一缕光透过窗棂照进来时，萧砚醒了。他揉了揉发麻的胳膊，看见身上的披风，心里一暖。收拾东西时，他无意间碰倒了那个装急报的信封，信封掉在地上，封口处朝上，露出个极小的印记——
一只展翅的海鸟，和苏伶月船票上的标记，一模一样！
萧砚的心脏猛地一跳。
这急报，根本不是江南巡抚递的！是有人故意用这个印记，给他传递消息！赵老栓的死，背后藏着的，或许比他想的更复杂。
他把信封悄悄塞进袖袋，抬头看向窗外。天已经亮了，雪停了，阳光在雪地上反射出刺眼的光，像无数把出鞘的刀。
“谢云，”萧砚拿起案上的行囊，声音里带着前所未有的坚定，“走了。”
谢云点头，紧随其后。两人的脚步声消失在长廊尽头，御书房里只剩下皇帝和满案的奏折。皇帝拿起萧砚没看完的那本，上面有少年歪歪扭扭的批注：“江南水师，必有内鬼。”
他笑了笑，在旁边添了句：“查。”朱笔落下，力透纸背。
寒风还在吹，但御书房的灯，却比昨夜亮了许多。
