小王爷玄烈的膝盖砸在红毯上时，发出一声沉闷的响，像重物坠入深潭。原本攥在手中的伪造令牌 “当啷” 一声掉在地上，滚到凌皓脚边，粗糙的玄铁边缘刮过红毯的丝线，留下一道浅痕。他的锦袍早已被冷汗浸得发皱，原本绣着金线的缠枝纹塌在布料上，像失去生机的藤蔓；散乱的头发黏在额角，混着泪水和汗水，将那张原本傲慢的脸糊得狼狈不堪。
“父王…… 臣…… 臣错了……” 玄烈的声音带着哭腔，每一个字都像被掐住喉咙的破锣，颤抖着从齿缝里挤出来。他的肩膀剧烈起伏，双手撑在红毯上，指节泛白，指甲几乎要抠进布料里，“臣不该…… 不该诬陷凌公子，不该和赵家勾结，更不该…… 不该私通黑风谷的人做交易…… 求父王饶臣一次，臣再也不敢了！”
泪水顺着他的脸颊滑落，滴在红色的地毯上，晕开一个个深色的印记，像一朵朵难看的墨花。周围的宾客们都屏住了呼吸，没人说话，只有水晶灯的光芒静静地落在玄烈身上，将他的狼狈照得无所遁形 —— 曾经不可一世的小王爷，此刻像一只被拔了尖刺的刺猬，只剩下恐惧和求饶。
国王坐在主位上，手指无意识地摩挲着腰间的玉带。那玉带是玄烈十岁时亲手为他系上的，当时玄烈还奶声奶气地说 “父王以后的玉带都由我来系”，如今想来，只觉得心口发沉。他看着跪在地上的次子，眼中既有怒火，又有掩不住的失望 —— 玄烈天资虽不如玄夜，却是他从小疼爱的孩子，宫里最好的脉力功法、最稀有的灵草，从未少过他一份。可他怎么也没想到，玄烈会为了权力和钱财，做出如此出格之事，甚至不惜勾结外敌，诬陷忠良，将皇室的颜面踩在脚下。
“错了？” 国王的声音冰冷得像寒冬的冰碴，没有一丝温度，“你犯下的错，岂是一句‘错了’就能弥补的？” 他缓缓站起身，金色龙袍的下摆扫过桌角，带起一阵微风，“你诬陷凌公子，拿出伪造的令牌混淆视听，险些让风武院与皇室产生嫌隙，破坏宗门与王室的信任；你与赵家勾结，默许赵辰垄断矿脉，助长地方势力的气焰，动摇天风国的根基；你私通黑风谷，购买腐心毒，残害无辜百姓，更是将天风国的安危置之不顾！”
国王的声音越来越响，带着彻骨的寒意，响彻整个宴会厅：“这些罪名，每一条都足以让你被废黜皇子身份，打入天牢终身监禁！你以为一句‘错了’，就能抹掉所有过错吗？”
玄烈吓得浑身发抖，像筛糠一样，连磕头的力气都快没了。额头撞在红毯上，发出 “咚咚” 的轻响，很快就红肿起来：“父王饶命！父王饶命啊！臣愿意…… 愿意赔偿凌公子的一切损失，愿意配合大理寺调查赵家与黑风谷的勾结，求父王不要废黜臣的身份！臣还想…… 还想留在父王身边尽孝！”
周围的大臣们见状，纷纷上前劝说。户部尚书率先开口，他身着紫色官袍，躬身道：“陛下，小王爷虽有错，却也是一时糊涂。他毕竟是皇室血脉，废黜皇子身份对皇室颜面影响甚大，不如从轻发落，给小王爷一个改过自新的机会。”
太傅也跟着附和，他花白的胡须轻轻颤动：“陛下，《天风律》有云‘教化为主，惩罚为辅’。小王爷年少，被权力迷了心窍，如今已然认罪，不如让他闭门思过，抄写律法，或许能幡然醒悟。”
大臣们你一言我一语，大多是从皇室颜面和 “教化” 的角度劝说 —— 毕竟玄烈是国王的亲儿子，真要废黜身份，不仅王室脸上无光，还可能引发其他势力对皇室内部矛盾的揣测。
玄夜也走到国王身边，月白锦袍的袖口轻轻垂落，遮住指尖的细微动作，语气平和却带着条理：“父王，儿臣以为，玄烈虽罪有应得，却也罪不至死。从轻惩罚，既能体现父王的仁慈，也能给天下人一个交代 —— 皇室虽重视律法，却也不缺宽容之心。” 他顿了顿，补充道，“不如让他禁足思过，同时交出部分家产赔偿风武院，既惩罚了他的过错，也弥补了凌公子和风武院的损失，一举两得。”
国王沉默了片刻，目光扫过跪在地上瑟瑟发抖的玄烈，又看了看站在一旁神色平静的凌皓 —— 凌皓的脸上没有丝毫幸灾乐祸，只有一丝释然，仿佛对惩罚与否并不在意，只在乎真相大白。国王心中的怒火渐渐平息，最终叹了口气，声音恢复了几分威严：“朕念在你是皇室血脉，今日从轻发落。但死罪可免，活罪难逃！”
他伸出三根手指，一字一句地宣布：“第一，禁足王府三个月，不得踏出王府半步，每日需在祖宗祠堂前跪拜一个时辰，反思己过；第二，抄写《天风律》一百遍，每日交由大理寺检查，若有一笔潦草、一处错漏，加倍惩罚；第三，交出你名下一半的家产，包括城外的灵脉庄园、城南的三家商铺，以及库房中所有的下品元石，全部赠予风武院，作为你诬陷凌公子、破坏宗门与王室关系的补偿！”
“臣…… 臣领罚！” 玄烈不敢有丝毫反抗，连忙磕头谢恩，额头的红肿又深了几分。虽然心疼那一半家产 —— 尤其是灵脉庄园，每年能产出上千块下品元石 —— 但他知道，这已是最好的结果，至少保住了皇子身份，没有被打入天牢。
国王摆了摆手，声音疲惫：“把他押下去，好好看管，若敢违反禁令，立刻禀报朕。”
两名侍卫上前，架起瘫软的玄烈，拖着他往外走。玄烈的锦袍在红毯上留下一道长长的痕迹，像一条丑陋的墨痕，直到消失在宴会厅门口，都没人再看他一眼 —— 曾经围绕在他身边的家族子弟、趋炎附势的官员，此刻都低着头，仿佛不认识他一般。
