黎明前的黑暗最为深沉，桃源谷东侧哨塔上的火把在微风中摇曳，将值守战士的身影拉得忽长忽短。林叶拄着长矛，强迫自己睁大布满血丝的双眼，视线一遍遍扫过谷外那片被迷雾和夜色笼罩的林地。连续数日的高度戒备，即便是最精锐的战士也难免感到疲惫，但“活阎王”的凶名像一根无形的鞭子，时刻抽打着他们的神经。
就在天际泛起一丝微不可察的鱼肚白时，一阵极其轻微、却迥异于山林自然声响的动静，顺着清晨的凉风飘入了林叶耳中。
那像是金属轻微碰撞的铿锵声，混杂着压抑的喘息和泥土被踩踏的窸窣。
林叶浑身肌肉瞬间绷紧，他猛地趴低身体，几乎将整个头探出垛口，极力向声音来源处望去。借着即将消散的月光和渐亮的天光，他看到了——在谷口外约一里处的林地边缘，影影绰绰地出现了大量人影！
他们如同从黑暗中渗出的鬼魅，悄无声息地汇聚，土黄色的军服在朦胧的光线下几乎与大地融为一体，但手中兵刃反射的冷光却无法完全掩盖。队伍不算十分整齐，却带着一股行伍特有的肃杀之气，正在迅速展开阵型。
“敌袭——！”林叶用尽全身力气，发出了嘶哑的呐喊，同时狠狠敲响了身旁的警钟！
“铛！铛！铛铛铛——！”
急促凄厉的钟声再一次撕裂了桃源谷的宁静，比上一次更加紧迫，更加刺耳。
几乎在钟声响起的同时，谷内仿佛一个被惊醒的蜂巢，瞬间“活”了过来。早已和衣而卧的战斗人员抓起武器，如同溪流汇入大河，迅速奔向各自的防御岗位。城墙后、箭楼下、掩体旁，无数双眼睛紧张地望向谷口的方向。
林枫在钟声第一响时便已冲出议事厅，几步登上内墙的指挥高台。林栋和石铁山紧随其后，脸色凝重。
透过单筒望远镜，林枫清晰地看到了谷外的景象。大约五百名敌军，已在前方列成了一个松散的进攻阵型。前排是手持简陋木盾的刀盾手，其后是长矛兵，两翼则散布着数十名弓箭手。一面略显破旧、绣着歪斜“李”字的旗帜，在队伍中段懒洋洋地飘荡着。
“不是王阎的主旗，‘李’字旗……看来是一支偏师。”林枫冷静地判断，心中稍定。这符合军事常理，主力未至，先派前锋试探。
“人数约五百，装备一般，阵型松散，应是王阎麾下的杂牌。”石铁山凭借老边军的经验迅速补充道，“但不可小觑，这些杂牌往往为了战功更加凶残。”
就在这时，敌军阵中冲出三骑。为首一名军官，身着简陋皮甲，腰挎弯刀，一脸横肉，带着两名扈从，奔至距离谷口迷阵边缘约百步之地停下。他勒住战马，倨傲地扫视着前方看似寻常、只是林木稍显茂密诡异的谷口，运足底气，大声吼道：
“里面的人听着！我等乃‘征西将军’王阎麾下先锋！奉将军令，特来征调粮草，以充军用！速速打开谷门，献上粮食千石，猪羊百头，我等可保尔等平安！若敢说半个不字……”
那军官狞笑一声，抽出腰间弯刀，虚劈一记，威胁之意不言而喻：“大军顷刻即至，定叫你这山谷鸡犬不留，片瓦无存！”
他的声音粗嘎难听，在清晨的山谷间回荡，充满了肆无忌惮的嚣张与贪婪。
城墙后，许多桃源民众脸上露出愤怒之色。千石粮食，百头猪羊？这几乎是桃源目前存粮的小半和大部分肉食储备，简直是狮子大开口，明摆着是要抽干他们的筋骨！
林枫面无表情，只是冷冷地注视着那名喊话的军官。他心知肚明，所谓的“征粮”不过是个拙劣的借口，其真实目的，一是试探山谷的虚实和防御反应，二是看看能否靠恐吓轻易炸开谷门，省去攻打的力气。
他微微侧头，对身旁一名嗓音洪亮的护卫吩咐了几句。
那护卫点头，深吸一口气，双手拢在嘴边，向着谷外高声回应道：“此乃我等安身立命之所，并无余粮资敌！将军请回吧！若再前行，休怪我等无情！”
这回应不卑不亢，既点明了“资敌”的性质，也表达了坚决抵抗的决心。
那李姓军官闻言，脸上横肉一抖，显然没料到这看似普通的山谷竟如此硬气。他恼羞成怒，破口大骂：“好一群不知死活的刁民！敬酒不吃吃罚酒！儿郎们，给老子亮亮架势，让他们知道知道厉害！”
他身后那五百兵卒顿时齐声发喊，刀盾相击，长矛顿地，发出杂乱却颇具声势的吼叫，试图在气势上压倒守军。
然而，桃源谷墙后一片寂静，只有冰冷的弩箭从射击孔中探出，沉默地指向敌人。这种沉默的应对，反而比喧哗对骂更显出一种沉甸甸的力量。
