刚走出景阳宫范围，踏入通往百艺监的宫道，祁天运便敏锐地感觉到气氛不对。
往日里，那些相遇的低等太监宫女，虽也恭敬行礼，但眼神多是敬畏或羡慕。而今日，那些投来的目光却复杂得多——有好奇，有怜悯，有恐惧，甚至还有一丝不易察觉的…幸灾乐祸？
几个正凑在一起低声交谈的小太监，一见他过来，立刻如同受了惊的麻雀般散开，垂着头快步走远，仿佛他身上带着什么瘟疫。
“康公公…”“给康公公请安…”问安声也显得格外仓促和敷衍。
祁天运面沉如水，心中那团火却越烧越旺。他故意放慢脚步，竖起了耳朵，捕捉着风中飘来的零星碎语。
“…听说了吗？就是那位…”
“…啧，惹上熊阎王的旧部，能有好果子吃？”
“…南疆邪术啊…防不胜防…”
“…看来这近侍的位子也烫屁股得很…”
“…嘘！小声点！他过来了！”
祁天运猛地转头，冰冷的目光扫向声音来源处——几个正在擦拭廊柱的粗使太监。那几人吓得浑身一抖，差点打翻水桶，慌忙低下头，噤若寒蝉。
他没有发作，只是冷哼一声，继续向前走。他知道，跟这些底层杂役计较毫无意义，他们不过是随风倒的墙头草，真正的风源不在这里。
他原本打算先去趟百艺监，看看刘麻子那边的反应，再借机敲打一下李有才。但此刻他改变了主意，脚步一拐，朝着宫内人员往来更密集的尚膳监方向走去。
尚膳监门口果然热闹不少，各宫各殿来领取份例饭菜的太监宫女排着队，低声交谈着。祁天运的到来，如同在滚油里滴入了一滴水，瞬间引起一阵压抑的骚动。
无数道目光或明或暗地投向他，窃窃私语声更是在他周围形成了一个诡异的真空地带。
祁天运恍若未闻，目光锐利地扫视着人群。他发现，这谣言并非空穴来风，其传播范围和统一程度，远超他的预期。甚至连几个有些品级的小管事，看他的眼神都带着几分疏远和忌惮。
“康公公？”一个略显熟悉的声音带着惊讶响起。
祁天运转头，看到是御马监的一个副管事，姓王，以前打过几次交道，还算客气。
“王管事。”祁天运点点头，脸上挤出一丝笑容，“怎么，也来尚膳监凑热闹？”
王管事脸上闪过一丝不自然，干笑道：“啊…是、是啊，过来看看今儿的鲜货。康公公您…您这是…”他眼神闪烁，似乎在斟酌措辞，“听说您昨夜受了惊吓？没事吧？”
来了！祁天运心中冷笑，面上却露出心有余悸的表情，顺着他的话叹道：“唉，别提了！真是无妄之灾！也不知道是哪儿来的狂徒，竟敢夜闯宫禁！多亏了侍卫兄弟们得力…”
他绝口不提“熊百奇旧部”或“南疆”这些字眼，只定性为“狂徒”。
王管事愣了一下，显然没料到他是这个反应，下意识地接话：“可不是嘛！都说是…是那伙逃窜的余孽…穷凶极恶…”
“余孽？”祁天运故作惊讶地挑眉，“王管事听到什么确切消息了？陛下严旨清剿，难道还有漏网之鱼能混进宫来？这守宫的侍卫和影卫大哥们岂不是失职？”
他声音不高不低，却恰好能让周围竖着耳朵听的人都听到。这话一出，周围瞬间安静了不少，一些人的脸色微微变了。指责余孽凶残是一回事，质疑宫禁安全和影卫能力那可是另一回事了！
王管事额头冒汗，连忙摆手：“哎哟喂我的康公公！您可别误会！我、我也是听别人瞎传的…当不得真，当不得真！宫禁自然是森严的，影卫大人们更是火眼金睛…”
“我就说嘛！”祁天运一拍大腿，声音提高了几分，仿佛松了口气，“定是些不开眼的小毛贼，不知道踩了什么狗屎运摸错了地方！陛下已经增派了人手严查，想必很快就能水落石出，将这些胆大包天之徒绳之以法！”
他这番话，既否定了“余孽复仇”的说法，减轻了众人的恐惧，又把皮球踢给了“宫禁安全”和“陛下圣裁”，暗示陛下高度重视，谁再乱传就是质疑圣意。
果然，周围不少人露出了若有所思的表情，窃窃私语的内容也悄悄变了风向。
王管事讪讪地附和了几句，赶紧找借口溜了。
祁天运看着他的背影，眼神微冷。他知道，这只是一次小小的反击，根本伤不到申公礼的筋骨。那老阉狗躲在暗处，随手撒出几句谣言，就能让他焦头烂额，疲于应付。
这种被动挨打的局面，必须改变！
他没有在尚膳监多留，转身朝着另一个方向走去——内务府。他要去领这个月的份例，更重要的是，他要看看内务府那些申公礼的老部下，现在是个什么嘴脸。
内务府的院子里，几个管事太监正围着一个小炭炉喝茶闲聊，见到祁天运进来，谈话声戛然而止。
其中一个胖管事，姓钱，是申公礼一手提拔起来的，掌管部分物资调配，以前没少给祁天运使绊子。此刻他放下茶盏，皮笑肉不笑地迎上来：“哎哟，这不是康公公吗？什么风把您吹到这鄙陋之地来了？您如今是陛下跟前的红人，有什么事吩咐一声就是了，何必亲自跑一趟？”
这话听着客气，实则夹枪带棒，暗指他摆架子。
祁天运哈哈一笑，浑不在意：“钱管事说哪里话！我再怎么着，也是奴才身子，该走的规矩怎能废？这不，来领份例，顺便也看看各位老哥哥。”
他目光扫过那炭炉和几上的细瓷茶盏，啧啧两声：“还是钱管事你们会享福啊，这雨前龙井吧？闻着就香！可比陛下赏我的那些贡茶也不差了！”
钱管事脸色微微一变，他这茶确实是底下人“孝敬”的好茶，但被祁天运这么当众点出来，还扯上“贡茶”，味道就变了。他干咳一声：“康公公说笑了，一点粗茶，提神醒脑罢了，哪敢跟贡茶比…您要领份例？我这就让人给您拿去。”
