接风宴上的风波，如同投入死水潭的石子，在黑狱城这片深潭中漾开了几圈涟漪，便迅速被更深的暗流所吞没。镇南王府表面上恢复了平静，但那种无形的监视与压抑，却愈发沉重。
祁天运很清楚，厉容容绝不会善罢甘休，厉凌云那双仿佛能洞悉一切的眼睛也始终在暗中注视。他必须尽快行动起来，在敌人耐心耗尽、布置好更致命陷阱之前，找到突破口。
机会很快到来。以筹备大婚所需物资、采买一些京城特色物品以慰公主思乡之情为由，祁天运获得了离开馆驿，在黑狱城内有限活动的许可。当然，明里暗里，跟随监视的眼线只多不少。
这一日，天色依旧昏沉。祁天运带着扮作随从的叶灵儿，以及以护卫名义同行的赵莽，在一队黑魇军“护送”下，来到了黑狱城内最为鱼龙混杂、消息也相对灵通的区域——位于城池东侧的“鬼市”。
与其说是集市，不如说是一片在断壁残垣间自然形成的混乱区域。街道狭窄泥泞，两旁挤满了用破烂兽皮、朽木搭建的简陋棚户。空气中弥漫着各种古怪的气味：草药的辛香、毒物的腥臊、妖兽材料的腐臭、劣质酒水的酸馊，以及底层挣扎求生的汗臭与绝望。形形色色的人穿梭其间，有面目狰狞的蛮族武士，有眼神狡黠的行商，有浑身笼罩在黑袍中的蛊师，更多的是面黄肌瘦、眼神麻木的本地平民。交易在这里以物易物为主，偶尔响起几声压低的、充满火药味的讨价还价，更添几分混乱与危险。
“都跟紧了，这里乱得很。”赵莽低声提醒，手始终按在刀柄上，锐利的目光扫视着周围每一个可疑的身影。他带来的金吾卫也打起十二分精神，与那些沉默冰冷的黑魇军士兵隐隐形成对峙。
叶灵儿则显得十分兴奋，大眼睛滴溜溜地转着，对摊位上那些千奇百怪的南疆特产充满了好奇，尤其是各种她从未见过的草药和矿物，时不时就想凑过去研究一番，都被祁天运用眼神严厉制止了。他们此行，绝非游山玩水。
祁天运表面上也在几个贩卖中原丝绸、瓷器的摊位前流连，与商人攀谈，询问价格，一副认真采办的模样。但他的大部分注意力，都用在感知周围环境，寻找着可能与千竹谷联系的线索，以及任何不同寻常的蛛丝马迹。
就在他们经过一个贩卖各种风干兽骨、毒虫标本的偏僻摊位时，祁天运的目光与摊位后那位戴着宽大斗笠、看不清面容的摊主接触了一瞬。那摊主看似在整理货物，手指却极其隐晦地做了一个类似竹叶摆动的手势。
祁天运心中一动，脚步不停，仿佛随意地走到摊位前，拿起一个看起来像是某种鸟类头骨的标本，漫不经心地打量着。
“老板，这‘鬼面枭’的头骨怎么卖？”他用地道的官话问道，声音不高。
那摊主抬起头，斗笠下露出一张饱经风霜、布满皱纹的脸，眼神却异常清澈锐利。他并未直接回答价格，而是用带着浓重南疆口音的官话低声道：“客官好眼力，不过这‘鬼面枭’头骨阴气太重，不如看看这边新到的‘冷香竹’，清心静气，最适合制笛。”
冷香竹！这正是周灵蝶之前约定的暗号之一！
祁天运心中一定，面上不动声色，放下头骨，又拿起旁边一截看似普通的青黑色竹子：“哦？这竹子有何特别？”
就在他拿起竹子的瞬间，那摊主手法极快地将一个卷成细筒、触手冰凉的小竹片塞入了他的掌心。同时，用几乎微不可闻的声音急速低语：“西苑地图，守卫分布，申公与郡主往来密切，小心。”
信息量虽短，却至关重要！
祁天运心中剧震，面上却依旧一副挑剔商客的模样，掂了掂那截竹子，摇摇头：“质地一般，算了。”随手将竹子放下，仿佛什么都没发生，自然地转身走向下一个摊位。那枚小竹片已被他悄无声息地滑入了袖袋的暗格之中。
整个交接过程快如电光石火，在嘈杂混乱的鬼市中，没有引起任何监视者的注意。
然而，就在祁天运以为顺利得手，准备再逛片刻便打道回府之际——
“咦？祁大哥，你看那边！”叶灵儿忽然扯了扯他的衣袖，指着不远处一个围了不少人的摊位，小脸上带着兴奋与疑惑，“那些药材……好奇怪啊！”
祁天运顺着她指的方向看去，只见那个摊位规模不小，摆满了各种晒干的草药、矿石粉末以及一些浸泡在药液中的古怪器官。摊主是个干瘦如同骷髅的老者，眼神浑浊，正闭目养神。而叶灵儿所指的，是摊位上几种并不起眼、甚至有些冷门的药材。
