日落时分，小翠取回了厚厚一摞账册副本。祁天运装模作样地翻看了几页，便不耐烦地扔到一边，抱怨道：“尽是些鸡毛蒜皮，看得眼晕！罢了罢了，明日再说！”
他故意提高音量，让外面可能存在的耳朵听到。
晚膳过后，宫门即将下钥。祁天运换上一身不起眼的深灰色便服，对紫月和小翠吩咐道：“咱家去一趟百艺监，看看给陛下准备的祈福法器进度如何，你们看好家。”
这是他早就想好的借口，百艺监位于宫墙边缘，距离通往宫外的某些偏僻路径相对较近。
紫月眸光微动，柔声道：“天色已晚，公公可要奴婢陪同？或是唤个小太监提着灯？”
“不必，”祁天运拒绝得干脆，“就在宫内，几步路的事。你们安心待着便是。”他不能让任何人跟着，尤其是紫月。
走出景阳宫，祁天运并未直接前往百艺监，而是借着夜色和宫殿阴影的掩护，七拐八绕，专挑人迹罕至的小道和废弃的殿宇穿行。他对仙宫的地形早已摸得烂熟，这是他那段“康公公”生涯最大的收获之一。
途中果然遇到几波巡逻的侍卫，但他凭借对巡逻路线和时间差的精准把握，以及那点莫名其妙的运气（比如恰好一阵风吹过掩盖脚步声，或者一只野猫突然窜出引开侍卫视线），都有惊无险地避了过去。
来到宫墙一处相对低矮偏僻的角落，这里靠近冷宫，守卫松懈。祁天运观察片刻，确认左右无人，猛地深吸一口气，从袖中掏出那皮囊，将里面的“匿影尘”胡乱拍在自己身上。
一股难以形容的腥臭混杂着矿物怪味顿时将他笼罩，呛得他差点咳嗽出来。他强忍着，抬头看去，只见自己的身体表面似乎覆盖上了一层极淡的、扭曲光线的灰霾，在夜色下若隐若现，效果似乎……还行？
来不及细想，他手脚并用，凭借小时候爬树掏鸟窝的本事，利用墙砖的缝隙和凹凸处，艰难地攀上了宫墙。幸好这处宫墙年久失修，并不光滑。翻越墙头时，他的心都快跳出来了，落地时一个趔趄，差点摔个狗吃屎。
总算是有惊无险地出了仙宫！
不敢耽搁，他立刻朝着记忆中西市的方向疾步走去。为了避开大街上的巡夜兵丁，他尽量穿行在狭窄黑暗的巷弄之中。身上的“匿影尘”味道逐渐散去，那扭曲光线的效果也在慢慢减弱。
半个时辰后，祁天运再次来到了那条熟悉的、略显冷清的街道。“陈记杂货”的招牌在夜色中静静悬挂，门板虚掩着，里面透出昏黄的灯光。
他没有立刻靠近，而是躲在对面的阴影里仔细观察。店铺周围看似平静，但他敏锐的直觉却感到一丝若有若无的危险气息。那是一种被窥视的感觉，仿佛黑暗中有不止一双眼睛正盯着这家店铺。
是申公礼的人？还是其他势力？
祁天运屏住呼吸，又从袖袋里摸出一点残余的“匿影尘”粉末撒在身上，虽然效果已经微乎其微，但求个心理安慰。他猫着腰，利用街边堆放杂物的大筐和立柱作为掩护，如同壁虎般悄无声息地贴近了陈记杂货的门板。
他凑近门缝，小心翼翼地朝里面望去。
店内景象与白日大同小异，各种货物堆积如山。陈老板正坐在柜台后，就着一盏油灯，拨弄着一个巴掌大的紫檀木算盘，发出噼里啪啦的脆响。他脸上依旧挂着那副似笑非笑的圆滑表情，看不出丝毫异常。
然而，祁天运的注意力很快被柜台角落的一样东西吸引了——那是一个不起眼的黑色陶罐，罐口密封，但罐身却绘制着极其隐晦、扭曲的暗红色纹路。那纹路让祁天运莫名感到一阵心悸，与他怀中那块宝鉴碎片上的某些线条隐隐有几分相似，却透着一股邪异之气。
就在这时，里间的门帘一动，一个身影走了出来。
此人身材高瘦，穿着一件宽大的、带有兜帽的深紫色暗纹长袍，将全身罩得严严实实，脸上还戴着一个只露出眼睛和嘴巴的乌木面具。面具上的纹路狰狞，像是某种抽象化的毒虫。他周身散发着一股阴冷潮湿的气息，仿佛刚从某个墓穴中爬出来，与这杂货铺的氛围格格不入。
“乌长老，您要的东西都备齐了。”陈老板停下拨算盘的手，对着那紫袍人客气地说道，语气中却并无多少敬畏，反而带着一丝平等的随意，“都是按最高规格准备的，童男童女各三对，生辰八字绝对符合要求，鲜活得很。”
童男童女！祁天运心中一寒，申公礼果然与这些邪魔外道有勾结！这紫袍人恐怕就是南疆黑巫教的长老！
那被称为“乌长老”的人发出一阵沙哑低沉的笑声，像是夜枭啼叫：“陈老板办事，果然稳妥。申公公那边，近来可还顺利？”
陈老板呵呵一笑，意味深长：“申公公？他老人家如今可是热锅上的蚂蚁，自顾不暇咯。宫里新上位的那位‘康公公’，可不是个省油的灯，搅得他焦头烂额。听说昨夜还闹了刺客，嘿嘿…”
乌长老冷哼一声：“废物！连个小太监都收拾不了，枉费教主对他寄予厚望。那‘钥匙’碎片，他可有着落了？”
“碎片之事，虚无缥缈，急不得。”陈老板摇摇头，压低了些声音，“倒是乌长老您这边，祭祀之事需尽快进行。京城龙气虽有波动，但根基未损，正是借助地脉之力，唤醒‘圣兽’的最佳时机。只要圣兽苏醒，何愁大事不成？到时莫说碎片，便是这大玄江山，也可图之！”
钥匙碎片？圣兽？唤醒？祁天运听得心惊肉跳，这些只言片语组合起来，指向一个惊人的阴谋！他们似乎想用童男童女进行某种邪恶祭祀，唤醒一个可怕的存在，而目的竟是为了争夺江山？这远比申公礼的权欲熏心要可怕得多！
就在他全神贯注窃听之际，脚下不小心踩到了一块松动的青砖，发出极其轻微的一声“咯哒”。
声音虽小，但在寂静的夜里却显得格外清晰！
柜台后的陈老板和乌长老几乎同时猛地转头，凌厉的目光如电般射向门缝！
“谁？！”陈老板厉声喝道，眼中再无平时的圆滑，只剩下冰冷的杀机。
祁天运吓得魂飞魄散，心脏骤停！想也不想，转身就往巷子深处狂奔！
“抓住他！”店内传来乌长老沙哑的怒吼。
一道阴冷的劲风瞬间破开门板，直袭祁天运后心！祁天运只觉得背后寒毛倒竖，死亡的气息骤然降临！他怪叫一声，也顾不上什么形象了，一个懒驴打滚向旁边扑去，姿势狼狈至极，却恰好躲过了那致命一击。阴风擦着他的衣角掠过，将他刚才藏身处的杂物筐打得粉碎！
他连滚带爬地起身，没命地狂奔，耳边风声呼啸，心脏咚咚咚地敲打着胸腔，几乎要跳出来。
身后的脚步声和破空声紧追不舍！不止一个人！
