滴答。
声音很轻，却像一枚投入绝对寂静湖面的石子，漾开了凝固的时空。
那颗悬于毫厘之上、晶莹剔透的水珠，终于挣脱了无形的束缚，落入了下方浑浊的小水洼，发出一声与之前千百次滴落别无二致的轻响。仿佛那颠覆物理法则的绝对静止，不过是濒死意识编织的一场幻梦。
污浊的水流恢复了缓慢的爬行，光柱中沉睡的尘埃再度开始了无休止的漂泊，外界变异兽群压抑的嘶吼与抓挠声，如同潮水般重新涌入了这方狭小的空间。
一切似乎都回归了“正常”的轨道。
刘乐依旧躺在冰冷的水泥墩上，深陷的眼窝对着井盖孔隙投下的微光，心里没有丝毫波澜。没有惊疑，没有顿悟，甚至连一丝最基本的困惑都欠奉。那短暂的超脱，未能在他死寂的心湖惊起半分涟漪。
他只是在规律的“滴答”声再次响起后，用一种近乎机械的、关节摩擦般生涩的动作，用手肘支撑着，将自己那轻飘飘、形销骨立的身体，缓缓地从墩子上撑坐起来。
每一个微小的位移，都榨取着这具躯壳内最后残余的能量。他面无表情，枯柴般的手指缓缓探入冲锋衣内侧一个缝死的暗袋，摸索片刻，掏出了一个瘪塌的小布袋。里面是仅存的十颗一阶晶核，在他苍白得毫无血色的掌心，散发着微弱却执拗的光。
他没有尝试去吸收它们——那道无形的壁垒依旧横亘于前，坚不可摧。他只是用拇指和食指，以一种近乎仪式般的麻木，拈起一颗，放入舌下。
瞬间，一股远比零阶晶核精纯、却也更加凝练的能量，如同涓涓细流，开始持续而稳定地释放，补充着某种……正在飞速消耗的东西。不是滋养肉身，更像是为某个无形的、耗能巨大的“器官”提供动力。舌下的晶核以肉眼可见的速度变得黯淡，而他空洞的眼神，没有任何变化。
……
动物园，废弃的灵长类馆顶棚。
一只皮毛油亮、双眼猩红、体型大如家猫的变异松鼠，正用锋利的门齿啃食着一具早已腐败的猴子臂骨。“咔嚓”的碎裂声，伴随着骨髓的腥气，让它猩红的眼中流露出满足。
突然，一种源自本能的、毫无来由的寒意，让它浑身的毛瞬间炸起！它猛地抬起头，猩红的瞳孔缩成针尖，死死盯住不远处空地中央，那个被枯叶与淤泥半掩的井盖。
不仅仅是他，周围所有变异生物——啃食草根的硕鼠、磨砺利爪的狸猫、甚至在更远处逡巡的、体型更大的猎食者——都同时停下了动作，一种无形的、令人窒息的压迫感，如同冰冷的潮水，悄无声息地蔓延开来，扼住了每一只生物的喉咙。
没有预兆，没有声响。
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