三日之期转瞬即逝。
「玉华阁」总号的后堂，气氛不同于前店的繁华喧嚣，显得格外静谧甚至有些凝重。玉檀并未亲自出面，她隐在隔壁一间设有巧妙窥孔的雅室内，亲自观察。代表她出面的是「玉华阁」明面上的大掌柜，一位姓周的中年人，为人沉稳干练，是玉檀精心挑选并暗中考察许久才扶植起来的代理人。
约定的时辰刚到，伙计便引着两人步入后堂。为首者是一名年约四旬的汉子，身材不算魁梧，但步履沉稳，眼神锐利如鹰，顾盼之间自带一股沙场历练出的肃杀之气，想必就是威远镖局的总镖头杨震。他身后跟着一个二十出头的年轻男子，应是随行的镖师，神态恭敬，目光却同样机警地扫视着四周。
「周掌柜，久仰。」杨震抱拳行礼，声音洪亮，不卑不亢。
「杨总镖头，幸会，请坐。」周掌柜起身还礼，态度客气却不失身份。
双方寒暄落座，伙计奉上香茗。
周掌柜按照玉檀事先的交代，开门见山：「杨总镖头想必已知我‘玉华阁’近日遇到的些许麻烦。寻求护院及押运合作是实，但更重要的，是希望能寻得可靠的盟友，确保日后行商安稳，不再受宵小之辈骚扰。」他刻意模糊了“盟友”的具体含义，将问题抛了回去。
杨震端起茶杯，并未立刻饮用，目光直视周掌柜：「周掌柜快人快语，杨某也不绕弯子。贵号的处境，杨某略有耳闻。漕帮‘青龙堂’行事向来霸道，但此次直接对皇商掌柜动手，确实逾越了规矩。不过……」他话锋一转，「杨某好奇的是，贵号背后既然有宫里贵人的影子，为何不借助官面力量解决，反而寻到我们这等江湖镖局头上？」
这话问得犀利，直指核心。既试探「玉华阁」的底牌，也掂量着此次合作可能带来的风险。
雅室内的玉檀屏息凝神，知道关键时刻到了。周掌柜的回答，将决定这次会面的走向。
周掌柜微微一笑，神色从容：「杨总镖头是明白人。官面上的力量，自然有官面上的用法。但有些事，就像水底的暗礁，官家的船太大，反而不好处置。贵人身份尊贵，更不宜直接沾染这些江湖是非。我‘玉华阁’行事，向来信奉‘以诚待人，以信立世’，但亦深知‘防人之心不可无’的道理。寻求如贵镖局这般背景清正、实力雄厚的合作伙伴，正是为了补全我们在这‘防’字上的不足，以求长远安稳。」
他这番话，既承认了有宫中背景（借此抬高身价，增加筹码），又点明了不便直接出手的困境，同时捧了威远镖局一把，表达了寻求“平等合作”而非“依附”的意愿。
杨震眼中闪过一丝欣赏之色。他混迹江湖多年，与各种人物打交道，这般不卑不亢、思路清晰的商人倒是少见。
「周掌柜坦诚，杨某佩服。」杨震放下茶杯，身体微微前倾，压低了声音，「既然贵号有诚意，那杨某也交个底。指使‘青龙堂’动手的，明面上是九爷府上的一个包衣奴才，但据杨某所知，九爷府上近日并无异常资金调动，且那包衣奴才在事发前两日，曾秘密见过八爷府的一位外管事。」
此言一出，不仅周掌柜脸色微变，连雅室内的玉檀都心头一震！
八爷府！果然是他！胤禩终究还是幕后黑手！他利用胤禟手下人的名义行事，一旦事发，便可推出胤禟顶罪，自己则撇得干干净净！好一招一石二鸟之计！既打击了她玉檀，若有可能还能顺便坑一把胤禟！
「杨总镖头消息灵通，令人惊叹。」周掌柜稳住心神，沉声道。
「江湖自有江湖的路子。」杨震淡淡道，「杨某早年曾在施琅将军麾下效力，平台后不愿卷入官场纷争，才开了这镖局谋生。军中、绿林，都还有些老朋友。八爷九爷势大，但我威远镖局，吃的就是刀头舔血的饭，讲究的是个‘义’字和‘信’字。若只看谁势大就依附谁，这镖局也开不到今天。」
他亮出自己的从军背景，既是表明实力和情报来源，也是一种姿态——他并非毫无根基，也并非趋炎附势之辈。
「杨总镖头高义。」周掌柜真心赞了一句，随即切入正题，「那依总镖头之见，此事当如何应对？我‘玉华阁’又该如何与贵镖局合作？」
