自那场惊心动魄的梦境之后，谢虎胸口的刀疤虽渐渐愈合，但左慈的预言与那三句誓言，却如同烙印般刻在了他的心上。所幸，沈斓曦与林晓玉经过那一夜，似乎也默认了某种微妙的平衡，虽未正式完婚，但已愿同时相伴左右。这难得的安宁，让谢虎连日来紧锁的眉宇都舒展开来。
这日天光正好，谢虎站在徐州城楼上，俯瞰着他的疆土与子民。金色的阳光映着他含笑的眉眼，连那身玄色铠甲的冰冷缝隙里，都仿佛透着一股压抑不住的喜气。两位佳人分列左右，衣袂飘飘，风姿各异，成为城头最靓丽的景致。
沈斓曦一袭鹅黄缠枝莲纹襦裙，外搭月白薄纱褙子，衣领袖口以银线精绣祥云纹路，在日光下流转着含蓄的光华。她的发髻斜簪着一支鎏金点翠步摇，珍珠流苏随风轻摇，额间贴着浅金花钿，更衬得她面容端庄。耳畔的羊脂玉坠珠与腕间的翡翠玉镯相得益彰，柳叶眉，珊瑚胭脂，一点绛唇，华贵中透着医者特有的清雅气质。腰间那只熟悉的药囊，散发着令人心安的淡淡清香，仿佛是她无声的守护。
一旁的林晓玉，则是一袭烟紫色暗纹绡纱裙，广袖上缀着雪色云纹，行动间如云似雾。她松松挽着堕马髻，仅以一支翡翠发簪固定，鬓边垂下两缕青丝，平添几分我见犹怜的风致。她的眉似远山笼烟，眼若秋水含情，唇不点而朱，腕间绕着一缕冰蚕丝绦，整个人宛若从江南水墨画中走出，尽显清婉柔弱之态。
谢虎看着身侧二人，只觉人生圆满不过如此，心中溢出的喜悦，几乎难以用言语表达。
然而，这份宁静瞬间便被打破。突然，城下烟尘骤起，一骑探马如离弦之箭奔至城下，嘶声急报：“主公！吕布率残部来投，已至城外二十里！其军中断粮三日，人困马乏！”
消息传来，城头气氛顿时一紧。
此刻，正往徐州行进的吕布军中，陈宫（此前被鞠芊芊所杀，仅是其一具用以迷惑外界的分身）在赤兔马侧，对面色阴沉的吕布低语：“奉先宽心！谢将军素有仁义之名，为了徐州百姓的安稳，必不会因我等过往几次反复而拒之门外。此乃我等喘息之机。”
徐州城楼上，闻讯赶来的张飞浓眉倒竖，丈八蛇矛“咚”地一声重重杵在青砖地上，砸出个浅坑：“三弟！你果真要收留那三姓家奴？你二哥第一个不依！他几次三番偷袭我徐州，害死了多少弟兄！”
老将黄忠轻抚短须，眼中精光闪烁，沉声道：“张将军稍安勿躁，主公自有计较。”
沈斓曦与林晓玉对视一眼，都看到了彼此眼中的忧虑。沈斓曦上前一步，轻声对谢虎道：“吕布虽勇武冠绝天下，然其心性反复，并非真心归顺，恐怕养虎为患……”林晓玉立刻接口，语气中带着一丝不满：“就怕他狼子野心，伺机反噬。”说着，她下意识地冷哼一声，纤手不自觉地拉了拉谢虎的衣袖。
两位未婚妻并肩而立，脸上忧色未减。谢虎目光扫过城外方向，沉吟片刻，心中已生一计。如今曹操势大，袁绍虎视眈眈，若能以吕布为前驱，牵制二者，徐州压力可大为缓解。尽管张飞强烈反对，他仍整了整衣冠，决意亲自出城迎接，以示诚意。
“二哥，我自有打算。”谢虎拍了拍张飞的手臂，转身下城。
城门大开，谢虎率众迎出。只见吕布骑着赤兔马而来，纵然兵败落魄，甲胄染尘，但那睥睨天下的英气依旧迫人。他远远便拱手，声音洪亮：“奉先别来无恙？”言语间，竟全然不提之前数次交战之事，仿佛只是故友重逢。
见谢虎如此礼遇，吕布心中稍感安慰，也默契地不提旧怨。他见谢虎亲自出迎，眼中闪过一丝诧异，随即放声大笑，拍了拍挂在马鞍上的空酒壶：“谢将军雅量！布今日特来，便是要讨杯酒喝，一解困顿！”
谢虎笑容和煦，目光却敏锐地注意到吕布的右手始终不离方天画戟三寸之处，戒备极深。而陈宫紧随其后，眼神闪烁，显然在飞速盘算着什么。谢虎不动声色，客气地将二人请入城中。
接风宴设在州牧府大堂，项宇与谢虎的十位徒弟作陪。酒过三巡，席间气氛微妙，为掩饰尴尬，吕布突然拍案而起，带着七八分醉意吹嘘道：“当年虎牢关前，某一戟便刺穿了董卓老贼的心窝……哈哈，痛快！”他手舞足蹈地比划着，酒水洒满衣襟也浑然不觉。
席间众人闻言，脸色顿时变得难看无比。谁人不知，当年刺杀董卓的真正功臣，乃是席主谢虎！张飞气得额上青筋暴起，“咔嚓”一声捏碎了手中酒盏，若非身旁赵云暗中按住他的手臂，只怕早已发作。谢虎面色不变，举杯相敬，顺势转移话题：“温侯英勇，天下皆知。只是如今曹操势大，对其不得不防啊……”
吕布立刻顺着话头倒起苦水，愤愤道：“曹贼欺人太甚！截我粮道，断我归路，逼得我……”说着说着，竟将几次反叛失利之责，尽数推给了盟友袁绍，言词间满是怨怼。
谢虎心中冷笑，面上却愈发温和。待到宴席将散，众人微醺之际，他突然取出徐州牧的印信，置于案上，对吕布道：“奉先兄威震天下，四海皆知。虎才疏学浅，德薄能鲜，守着这徐州重地，常感力不从心。今日见兄长远来，心下甚喜，不如……便将这徐州，托付给兄长，如何？”
此语一出，满堂哗然！陈宫脸色剧变，箭步上前，死死按住吕布那几乎要触及印信的手，压低声音急道：“温侯三思！此乃谢将军试探之举，印信烫手，接之必有大祸！”
张飞再也按捺不住，丈八蛇矛再次重重杵地，发出沉闷巨响，声如洪雷：“贼吕布！你那双贼眼，都快黏在印信上了！安敢痴心妄想！”
吕布被张飞一喝，又见陈宫阻拦，自觉受辱，猛地起身喝道：“谢虎！你今日是要折辱于我吗？”谢虎连忙起身拉住他的手臂，情真意切地道：“奉先兄误会了！虎确是真心相让。”他凑近几分，压低声音，仿佛推心置腹：“实不相瞒，据可靠线报，曹操已调集大军，不日便将兵临城下，虎是恐辜负了徐州百姓啊……”
最终，在陈宫的极力劝说下，吕布强压怒火，答应率领残部驻守小沛，以为徐州屏障。临行前，谢虎大方地拨付了三千石粮草，助他安定军心。待吕布一行人走远，谋士陈登才从屏风后转出，含笑赞道：“主公此计甚妙。小沛乃四战之地，令吕布驻守，犹如将一块硬骨置于饿虎之口，曹操若想犯我徐州，必先掂量能否过吕布这一关。”
谢虎望着吕布离去的方向，却是轻轻叹息：“计策虽好，只是……苦了小沛的百姓了。”
当夜，小沛城中临时府衙内，吕布一脚踢翻案几，酒气熏天地怒吼：“谢虎小儿，欺人太甚！竟只让某家守这弹丸之地！”陈宫在一旁苦苦劝道：“温侯暂且忍耐，小沛虽小，却是要冲。我等正好借此休养生息，静观其变……”
与此同时，徐州城内州牧府中，沈斓曦正轻柔地为谢虎更换胸口的伤药。她指尖沾着墨绿色的清凉药膏，小心翼翼地涂抹在那道狰狞的疤痕上，突然压低声音道：“虎哥，我安插的人传来消息，吕布军中有人正在黑市大量采购金疮药与箭伤药，数量之大，足够两三千人之用。”
话音未落，林晓玉已快步闯入房中，面带急色：“夫君，探马来报，发现曹操的密使，昨夜悄悄进了小沛城，直奔吕布府邸！”
谢虎闻言，胸口因情绪波动而微微渗血，他冷哼一声，眼中寒光乍现：“好你个吕奉先，果然是吃着碗里看着锅里，一刻也不安分！”他转头对门口侍卫吩咐：“去，请陈元龙先生速来书房议事！”
而在书房外幽暗的廊柱后，一道纤细的身影悄然隐没。鞠芊芊紧紧攥着手中那个装有五毒教独门“蚀骨散”的小瓶，这药本是她费尽心血找来，想为谢虎治疗箭伤后留下的疤痕。可方才，她亲眼看见沈斓曦那素白纤手抚过他赤裸的、肌肉线条分明的脊背，那般亲昵自然，她的指甲便生生掐进了自己掌心，留下几道月牙般的红痕。师傅明明知道她心中早已情根深种，却只能以徒弟的身份默默相待。而谢虎胸前那处为她挡下的毒箭伤痕，此刻更像是一把盐，撒在她心口，痛楚难当……
另一边，徐州城外官道上，一支由二十辆马车组成的车队，正蒙着厚厚油布，在夜色中吱吱呀呀地前行。带队商人模样的头领，在城门守军查验时，掏出了一面鎏金令牌。守城士卒借着跳动的火把光芒细看——令牌上雕刻的，正是吕布军中特制的狼头符！那领头的什长与副手交换了一个眼神，低声耳语：“按主公密令，放行。”沉重的城门缓缓打开，马车队随即悄无声息地没入幽深的城门洞中，仿佛被巨兽吞噬。
州牧府书房内，羊皮地图铺满了整张案几。谢虎正手持朱笔，凝神圈画小沛周边的山川地形，思索着下一步的布局。忽听门外传来急促的甲叶铿锵碰撞之声，一名亲卫疾步入内，单膝跪地：“报——主公！张辽、高顺二位将军，领三千兵马，跪在城门外求见！”
谢虎霍然起身，动作太急，腰间的短刀不慎撞在案角青铜灯盏上，发出“当啷”一声脆响。他大步流星走向城门。
此时城门前火把通明，将夜空照得亮如白昼。只见张辽一身铁甲染着已然干涸的暗红血渍，高顺紧随其后，而他带来的陷阵营士兵，虽队列尚算齐整，却个个面黄肌瘦，眼窝深陷。队伍中，甚至有一个少年兵卒，正捧着半块发霉的粟饼，被身旁几个同样饥饿的同伴争抢，场面凄惶。
“文远，你这是……”谢虎伸手欲扶。
张辽却不肯起，反而跪得更深，声音沙哑而悲愤：“将军容禀！吕布那厮，近日强征新兵八千，却连续克扣全军三月粮饷！昨日……昨日营中一同袍，只为争一个馊了的馒头，竟被吕布当众鞭挞至死！末将……末将实在不忍弟兄们再受此非人折磨，特来投奔将军，望将军收留！”话音未落，他身后那沉默的军阵中，突然传来了压抑不住的、此起彼伏的抽泣之声。
议事厅内，陈登手指飞快地拨动着算盘，噼啪作响后，冷静分析：“主公，张将军所言八千，恐是虚数。依登之见，除去老弱，吕布麾下能战者，目前至多五千。”
