汾河小镇外的夜色如墨，铁棍扛着玄铁棍在前开路，铁枪扮作货郎紧随其后，齐国远拎着那对黄铜锤，正唾沫横飞地吹嘘自己当年“单锤破百人”的“壮举”。三人沿着崎岖小路往梁山方向疾行，铁棍、铁枪只字未提“梁山”二字，只含糊说“到了地方就知道”，齐国远也乐得不用动脑子，一路跟着浑水摸鱼。
谁也没察觉，在他们身后数里的黑暗密林里，三双眼睛如鹰隼般锁定了这支队伍。为首一人身披黑氅，只露出一双锐利的眸子，他低声对身旁两人道：“跟上他们，但别动手。看看这两个‘商队伙计’到底想把这耍花锤的引到哪去。”两人躬身应诺，如狸猫般没入夜色，悄无声息地尾随而去。
与此同时，许昌丞相府的议事厅内，灯火通明。曹操手指轻叩案几，目光扫过荀彧、郭嘉等谋士：“诸位，袁术僭越已成天下笑柄，吕布反复无常，刘备寄人篱下，这徐州乱局，该到了收场的时候了。”
荀彧出列道：“主公，徐州虽乱，却有一关键——吕布之勇，天下无双。若要取徐州，需先破其勇武壁垒。臣近日探得河东有一奇人，名唤李元霸，天生神力，双锤重达四百斤，其勇力或可与吕布一较高下。”
“哦？四百斤双锤？”曹操眼中精光一闪，身体微微前倾，“文若，细细道来！”
“此子天生异相，双臂有四象不过之力。”荀彧语气带着惊叹，“他使一对鎏金瓮金锤，单锤两百斤，双锤共四百斤。寻常马匹根本驮不动他，需得‘万里云’那般宝马才行。前几日河东匪患，数十悍匪拦路，他一锤便将匪首头颅砸得粉碎；余下匪寇一拥而上，他双锤翻飞，片刻间便将数十人砸得骨断筋折，血流成河。更曾在黄河边徒手举起千斤巨石，掷入河中，水花溅起数丈之高！这般神力，除吕布外，天下无人能及！”
曹操听得血脉贲张，猛地拍案而起：“此等猛将，若为我所用，何愁大业不成！”当即下令，遣使者携带黄金千两、绸缎百匹，再加一匹西域宝马“万里云”，星夜奔赴河东寻访李元霸。
使者历经艰辛，终于在一处深山村落找到了李元霸。此时的他正因失手打死当地恶霸，正四处躲藏。使者说明曹操诚意，详述其勇武之事，又许以高官厚禄、免罪建功之诺。李元霸本就不甘埋没山野，听闻能凭武艺名留青史，眼中顿现狂热，当即应允随使者前往许昌。
许昌校场之上，曹操为彰显李元霸之能，特意设宴邀百官观礼。校场中央并排立着十尊用于镇水的千斤铁牛。曹操指着铁牛笑道：“元霸，世人皆言你有力拔山兮之气概，你若能将这十尊铁牛逐一搬至场边，某便赐你‘无双将军’之号！”
李元霸咧嘴一笑，也不言语，大步上前，双臂环抱住一尊铁牛，腰腹发力，暴喝一声“起！”。在百官震骇的目光中，那千斤铁牛竟被他稳稳抱起，大步走向场边，落地时发出沉闷巨响，地面都为之一震。如此往复十次，面不红气不喘。
紧接着，五十名精锐士兵手持长枪，列阵向李元霸攻来。他手持双锤，不退反进，左锤格挡数支长枪，右锤猛砸，竟将长枪砸弯，士兵们虎口震裂，兵器脱手。他双锤抡舞如狂风，片刻间便将五十人打得溃不成军。
曹操大喜过望，亲自将“无双将军”印信交予李元霸：“元霸，有你相助，某如虎添翼！平定徐州之日，你必居首功！”
消息传到徐州，吕布正与陈宫商议张飞劫马之事。听闻李元霸的勇武，他先是一怔，随即不屑地冷哼一声：“四百斤双锤？哗众取宠罢了！沙场征战，岂是角力斗狠？”但当他听到“抱起千斤铁牛”、“五十精兵溃败”时，抚戟的手不自觉地收紧，眼中闪过一丝前所未有的凝重。“哼，若遇此人，吾必亲试其锋芒，看是他的锤重，还是我的戟利！”
陈宫眉头紧锁：“温侯，曹操得李元霸，必生祸心。如今张飞劫马之事未平，若曹操趁机来攻，我军腹背受敌。不如暂且放下与张飞的恩怨，联合关羽、刘备（假刘备），共御曹操。”
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