沈怜星对李炎的恶名早有耳闻，但为了找到确切的破局之法，她必须掌握更具体、更致命的把柄。
她动用了自己经营数年的情报网络，像一张无形的大网，悄无声息地撒向了镇北将军府和世子李炎常活动的区域。
孙掌柜通过商业往来，接触与将军府有联系的商户、仆役，旁敲侧击；李忠则调动市井三教九流的关系，从青楼赌坊、茶寮酒肆，乃至一些见不得光的暗桩中搜集消息；就连文渊斋，也利用书生学子议论时政的风气，留意着朝堂上对镇北将军府的弹劾与风声。
大量的信息如同溪流汇入江河，最终汇聚到沈怜星的书案上。
随着探查底细的深入，李炎的真实面目，以一种令人发指的清晰度，呈现在她面前。
之前的传闻并非空穴来风，甚至实际情况有过之而无不及。
李炎性好渔色，且男女不忌。他府中圈养着众多姬妾和娈童，但这些人往往新鲜不了几个月便会“病故”或“失踪”。
有确凿消息证实，至少有三名侍妾和两名小厮是因不堪其变态的凌虐而自尽，却被将军府压下，对外宣称急症。
他常在京城最大的青楼“销金窟”长期包有雅间，一掷千金，若看中哪个清倌人或小伶，不惜威逼利诱，强占其身。
曾有不肯就范者，被他命人当众打断双腿，扔在街上，最终凄惨死去。
然而，最让沈怜星感到脊背发寒、几欲作呕的，是关于他掠杀童男的隐秘癖好。
多条线索指向，李炎每隔一段时间，便会通过其手下亲卫，在京畿附近的贫民区或人牙子市场，秘密物色一些年约十二三岁、容貌清秀俊美的贫寒少年，以招工或收养为名，带入将军府别院。
这些少年一旦进入，便再无声息。
李忠费尽周折，买通了一个曾为别院运送菜蔬后被辞退的老农。
那老农酒后失言，提及曾在深夜听到别院方向传来凄厉的惨叫声，如同鬼哭，令人毛骨悚然。
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