沈怜星对李炎死因的调查，陷入了僵局。
明面上的线索干净得过分，仿佛有一只无形的手，将所有的痕迹都擦拭得一干二净，只留下一个合乎情理的“意外”现场。
然而，越是完美，越是让她心生疑窦。
她不甘心，让手下的人将调查范围扩大，不再局限于李炎死亡当晚，而是追溯他死前一段时间的行踪、接触的人，以及……是否与其他势力有过交集或冲突。
数日的焦灼等待后，几条极其隐晦的、看似不相关的蛛丝马迹，被呈送到了她的面前。
第一条线索来自李忠。
他手下一个小乞丐，曾在李炎死前三四天，于城西一处偏僻的巷口，看到李炎带着几个亲卫，拦下了一个带着帷帽、身形纤细的人，似乎发生了短暂的争执。
李炎态度嚣张，而那个戴帷帽的人则始终沉默，最后在李炎想要动手动脚时，其身后阴影处似乎有人动了一下，李炎及其亲卫竟然后退了一步，任由那人离开了。
小乞丐当时吓得躲在一旁，没看清帷帽人的样貌，只记得那人离开时，空气中似乎留下了一丝极淡的、冷冽的香气。
第二条线索来自孙掌柜。
他与江南来的商队闲聊时，隐约听说，近几个月，似乎有一股神秘的势力，在暗中收集镇北将军府及其党羽的一些罪证，尤其是关于李炎草菅人命、掠杀童男的具体实证，出手阔绰，但行踪诡秘，不似寻常江湖客或御史台的人。
第三条线索，则更加模糊。
墨千秋在仔细分析了沈怜星带回来的、关于李炎之死的所有信息后，特别是那个小厮提到的“极快的黑影”，他沉吟许久，提笔在纸上写了两个字：“东厂”。
但他随即又划掉，摇头道：“仅是猜测，东厂手段，虽诡谲狠辣，但行事自有章法，未必会用这等市井争风之局。或许……是有人想借东厂之名，行嫁祸之实？”
东厂！这两个字如同惊雷，在沈怜星脑海中炸响。
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