书房内的时间，仿佛因为沈怜星的语塞和低头的动作而再次彻底停滞，空气中弥漫着一种无声的张力。
她低着头，能清晰地感觉到宫寒渊那两道目光依旧如同无形的枷锁，牢牢地钉在自己身上，那目光并不锐利刺人，却带着一种洞悉一切的、令人无所遁形的沉重压力，让她连指尖都感到冰凉。
她知道自己必须回答，不能再这样沉默下去。
在他面前，过久的沉默有时比一个错误的回答更具风险，可能被视为一种无声的抵抗或蔑视。
暗暗地、极其缓慢地深吸一口气，强迫几乎要冻结的血液重新流动，沈怜星猛地抬起头，鼓起此生最大的勇气，迎上他那深不见底的目光，尽管垂在身侧的手指尖还在不受控制地微微颤抖，但语气尽量维持着一种近乎刻板的平稳，带着一种如履薄冰般的、小心翼翼的斟酌：
“督公威仪天成，手握重权，执掌生死，翻覆朝野亦在弹指之间。民女……民女一介弱质女流，手无缚鸡之力，身处此等威势之下，若说心中全然不惧，未免……未免太过虚妄矫情，亦是对督公威名的……不敬。”
她没有直接说“怕”，那个字太直白，太危险；也没有说“不怕”，那谎言太过苍白无力。
她巧妙地将恐惧归因于他那毋庸置疑的权势和令人胆寒的地位，这是一种相对安全、不易直接触怒他逆鳞的说法，将个人情绪转化为对客观权力的敬畏。
她顿了顿，纤细的脖颈因紧张而微微绷紧，继续道，声音比刚才更低柔了些，带着一丝连自己都未完全明晰的、细微的困惑与挣扎：
“只是……近日屡屡承蒙督公……出手相助，于刺客刀下，于毒蛇口边，得以保全性命。民女心中……除却敬畏，亦并非全无……感念之意。”
这话半真半假，说得极其艰难。
感激吗？或许有那么一丝，在生死一线的关头，他确实如同天降神兵般救了她。
但更多的，是那种被强行“庇护”后带来的、深入骨髓的屈辱、身不由己的恐惧，以及那种如同物品般被标记归属的窒息感。
宫寒渊静静地听着，脸上依旧没有什么明显的表情波动，如同戴着一张完美的玉石面具，只是那深邃眸子的最深处，似乎有什么极细微的、如同冰层下暗流的东西一掠而过，快得让人无法捕捉，难以分辨那是满意、嘲讽，还是别的什么。
就在沈怜星心脏高悬，以为他会对这个依旧模棱两可、试图左右逢源的回答感到不满，或者会用一种更冰冷的方式继续追问、逼她露出更多破绽时，他却忽然极轻极浅地……笑了一下。
那并非寻常人开怀的笑，甚至算不上是一个真正意义上的微笑。
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