苍莽山脉的余脉延伸至青阳城城郊，将这座举办天元武道大会的城池环抱其中。此刻，城主府前的演武场上早已是人山人海，旌旗猎猎作响，刀枪剑戟的寒光在日光下交织成一片凌厉的光幕。
第三轮晋级赛的报名处，长条木桌后坐着三位须发皆白的老者，皆是来自武道联盟的资深裁判。他们面前的宣纸已密密麻麻写满了参赛选手的名字，墨迹未干，透着一股肃杀的气息。
林越站在人群边缘，指尖无意识地摩挲着腰间的玄铁令牌。令牌上刻着的“潜龙”二字被摩挲得光滑透亮，这是他刚入青阳城时，一位前辈所赠。他此次并非为报名而来——昨日第二轮比试中，他以一招“流云破月”击败了烈虎门的首席弟子，早已稳稳晋级。他今日前来，是为了等一个人，或者说，是为了等一个念想。
就在这时，人群中突然响起一阵低低的骚动。
“快看，那是……龙腾阁的人？”
“怎么可能？龙腾阁不是已经……”
“嘘，小声点，好歹也是曾经的顶尖宗门。”
议论声此起彼伏，像是投入湖面的石子，激起层层涟漪。林越抬眼望去，心脏猛地一缩。
只见报名处的入口处，缓缓走来一队人影。为首的是一位身着灰袍的中年男子，他的左臂空荡荡的，袖口被整齐地束起，露出的手腕上布满了狰狞的疤痕。他的身后跟着五名年轻人，最大的不过二十出头，最小的看样子才十五六岁，身上的衣服洗得发白，甚至有两人的鞋子都磨破了洞，露出了脚趾。
他们胸前都佩戴着一枚残破的令牌，令牌上雕刻着一条腾空而起的巨龙，只是龙首已经断裂，龙鳞也脱落了大半——这是龙腾阁的宗门令牌。
林越的瞳孔骤然收缩。他认得为首的中年男子，那是龙腾阁的二长老，沈沧澜。三年前，龙腾阁还是青阳域赫赫有名的大宗门，阁中弟子逾千，高手辈出，就连城主府都要给几分薄面。沈沧澜更是以一手“龙爪手”闻名遐迩，一手可裂金石，当年林越初出茅庐，曾远远见过他出手，那等威势，至今记忆犹新。
可如今的沈沧澜，哪里还有半分当年的风采？他的头发白了大半，眼角的皱纹深如沟壑，曾经挺拔的脊梁也微微佝偻，尤其是那空荡荡的左臂，更是触目惊心。林越依稀记得，三年前那场席卷青阳域的浩劫中，龙腾阁遭遇了神秘势力的突袭，阁主战死，长老们死伤殆尽，宗门驻地被付之一炬，从此一蹶不振，几乎销声匿迹。
所有人都以为，龙腾阁已经彻底覆灭了。
沈沧澜似乎早已习惯了周围探究、怜悯甚至带着一丝嘲讽的目光。他面无表情地走到报名桌前，声音沙哑得像是砂纸摩擦：“长老，麻烦登记一下，龙腾阁，参赛。”
负责登记的白胡子长老愣了一下，手中的毛笔顿在宣纸上，晕开一小团墨迹。他抬眼打量着沈沧澜，又看了看他身后那几个面带怯色、气息不稳的年轻人，眼中闪过一丝复杂：“沈长老，你确定？此次天元大会，高手云集，就连西域的漠北王都派了弟子前来，你们……”
言下之意，不言而喻。以龙腾阁如今的实力，参赛无异于以卵击石。
沈沧澜的身体微微一僵，随即缓缓挺直了脊梁。他抬起唯一的右手，指节因为用力而泛白：“老夫确定。龙腾阁还在，就不能缺席。”
他身后的一个年轻弟子忍不住攥紧了拳头，眼眶微微泛红。这弟子名叫石磊，是当年龙腾阁外门弟子中的佼佼者，如今却面黄肌瘦，气息虚浮，显然是长期营养不良，修炼也断了不少火候。他咬着牙，低声道：“二长老，我们……我们真的能行吗？”
这话一出，其他几个弟子也纷纷低下头，脸上满是不安。他们不是不勇敢，而是差距实在太大了。这些年，他们东躲西藏，靠着沈沧澜打零工、采药勉强维持生计，修炼资源更是想都不敢想。别说和那些名门正派的弟子比，就算是一些散修，恐怕都比他们强。
沈沧澜回过头，用粗糙的手掌轻轻拍了拍石磊的肩膀。他的动作很轻，却带着一种不容置疑的力量：“我们参赛，不是为了赢。”
他的目光扫过在场的每一个弟子，声音不大，却清晰地传遍了周围：“当年，阁主临终前说过，龙腾阁的弟子，可以输，可以死，但不能丢了风骨。这枚令牌，戴在身上一天，我们就还是龙腾阁的人。今日来参赛，不为冠军，不为名次，只为告诉所有人——龙腾阁，还有人在，龙腾阁的荣誉，还在！”
这番话掷地有声，周围的议论声瞬间消失了。
人群中，有人面露敬佩，也有人摇着头，觉得这不过是徒劳的挣扎。
林越站在原地，心中五味杂陈。他想起了自己年少时，宗门被灭，孑然一身的日子。那种绝望与无助，他比谁都清楚。沈沧澜和这些弟子，不过是在坚守着一份早已破碎的信念。
白胡子长老叹了口气，不再多言，拿起毛笔，在宣纸上写下“龙腾阁”三个字。他的笔尖微微颤抖，写下的笔画却格外有力。“姓名，修为，一一报来。”
“沈沧澜，淬体境九重。”
“石磊，淬体境五重。”
“柳如烟，淬体境四重。”
“赵虎，淬体境三重。”
“钱小小，淬体境二重。”
“孙悟道，淬体境一重。”
随着一个个名字和修为报出，周围又响起一阵压抑的惊叹。淬体境，在天元大会上几乎是垫底的存在。要知道，第二轮晋级的选手，最低都是凝气境一重，像林越这样的凝气境三重，都只能算是中等水平。
这意味着，龙腾阁的这些弟子，很可能在第一轮比试中就会被淘汰，甚至可能受伤。
登记完毕，沈沧澜对着长老拱了拱手，带着弟子们转身就要离开。就在这时，一个不和谐的声音响起：“哟，这不是龙腾阁的沈二长老吗？怎么，带着一群毛都没长齐的娃娃就来参赛了？是想让大家看看，如今的龙腾阁，已经落魄到这种地步了？”
说话的是一个身着锦衣的青年，他身后跟着一群随从，个个面色倨傲。青年是金刀门的少门主，周昊。金刀门是近几年青阳域崛起的宗门，据说背后有大势力撑腰，行事一向张扬跋扈。
沈沧澜的脚步顿住，缓缓转过身。他的眼神冷了下来，如同结了冰的湖面：“周少门主，说话注意分寸。”
“分寸？”周昊嗤笑一声，踱步走到沈沧澜面前，上下打量着他，目光在他空荡荡的左臂上停留了片刻，眼中闪过一丝讥讽，“当年威风凛凛的沈二长老，如今连条胳膊都没了，还谈什么分寸？我看你们还是早点回去吧，免得在擂台上被打得哭爹喊娘，丢了龙腾阁最后的一点脸面。”
石磊气得浑身发抖，上前一步就要理论，却被沈沧澜一把拉住。
“我们是不是丢了脸面，轮不到周少门主来评判。”沈沧澜的声音依旧平静，但林越能听出其中压抑的怒火，“倒是金刀门，靠着钻营上位，踩着别人的尸骨崛起，这种脸面，我们龙腾阁不稀罕。”
“你找死！”周昊脸色一沉，右手猛地按在了腰间的金刀刀柄上。刀身出鞘寸许，寒光凛冽，杀意毕露。
周围的人纷纷后退，生怕被波及。白胡子长老皱起眉头，正要开口劝阻，却见一道身影猛地闪到了两人中间。
“周少门主，在这里动手，不太好吧？”
林越挡在了沈沧澜身前，背对着他，目光平静地看着周昊。
周昊眯起眼睛，打量着林越：“你是谁？敢管我金刀门的事？”
“潜龙林越。”林越淡淡开口。
“林越？”周昊先是一愣，随即想起了什么，脸色微微一变，“就是那个一招击败烈虎门弟子的林越？”
昨日林越的比试，在青阳城引起了不小的轰动。烈虎门的首席弟子修为是凝气境二重，却被林越轻易击败，足以看出林越的实力不容小觑。
周昊的气焰顿时收敛了几分，但依旧不甘示弱：“林越，此事与你无关，你最好别多管闲事。”
“闲事？”林越嘴角勾起一抹冷意，“武道大会，比的是实力，不是口舌之争。沈长老和弟子们前来参赛，是为了宗门荣誉，值得敬佩。周少门主这般冷嘲热讽，倒是有失名门风范。”
他的声音不大，却清晰地传遍了全场。周围的人纷纷点头，看向周昊的眼神也变得有些异样。
周昊脸色一阵青一阵白，他知道自己理亏，又忌惮林越的实力，只能冷哼一声，放下狠话：“好，我今天就给林兄一个面子。不过，擂台上见真章，到时候，我倒要看看，龙腾阁的人，能撑过几招。”
说完，他带着随从，悻悻地离开了。
现场的气氛缓和下来，沈沧澜看着林越的背影，眼中闪过一丝感激：“多谢林兄弟出手相助。”
林越转过身，对着沈沧澜拱了拱手：“沈长老客气了。晚辈当年，也曾受过龙腾阁恩惠。”
他没有细说。当年他流落街头，饿昏在龙腾阁的山门外，是一位龙腾阁的弟子给了他半块饼，那点温暖，他一直记在心里。
沈沧澜愣了一下，随即释然一笑。他看得出来，林越不是寻常人，身上的气质沉稳内敛，修为更是深不可测。这样的人，愿意出手相助，或许真的是缘分。
“林兄弟年纪轻轻，修为便如此了得，将来必定前途无量。”沈沧澜由衷地赞叹道。
“沈长老过奖了。”林越话锋一转，看向他身后的弟子们，“不知长老可否借一步说话？”
沈沧澜会意，对着弟子们吩咐了几句，便跟着林越走到了演武场角落的一棵老槐树下。
“林兄弟有什么话，不妨直说。”沈沧澜开门见山。
“长老，恕我直言，”林越看着他，语气诚恳，“以弟子们现在的修为参赛，太过凶险。对手实力强横，稍有不慎，便可能重伤，甚至……”
他没有说下去，但沈沧澜明白他的意思。
沈沧澜叹了口气，抬头望着老槐树的枝叶，阳光透过叶缝洒下来，在他脸上投下斑驳的光影。“林兄弟，我知道你的好意。可你不明白，对于我们这些人来说，荣誉比性命还重要。”
他顿了顿，缓缓说道：“三年前，宗门被灭，大部分弟子都死了。这些孩子，都是幸存者。他们亲眼看着同门被杀，看着宗门被烧，心里憋着一口气。如果连参加武道大会的勇气都没有，那龙腾阁就真的彻底没了。就算是输，就算是死，我们也要站在擂台上，让所有人知道，龙腾阁没有亡！”
林越沉默了。他能感受到沈沧澜话语中的决绝，那是一种置之死地而后生的坚守。
“可是，淬体境的修为，实在太弱了。”林越还是忍不住说道，“晚辈这里有一些淬体丹，或许能帮到弟子们。”
说着，他从储物袋里取出一个瓷瓶，递给沈沧澜。瓷瓶里装着十颗上品淬体丹，是他之前斩杀妖兽所得，对于淬体境的修士来说，有着极大的裨益。
沈沧澜看着瓷瓶，眼中闪过一丝动容，却没有接：“林兄弟，这份好意我心领了。但无功不受禄，我们不能平白无故接受你的馈赠。”
“长老，这不是馈赠。”林越将瓷瓶塞进他手里，“就当是晚辈报答当年龙腾阁那位弟子的半块饼。而且，我也不想看到一群有骨气的年轻人，因为修为不足而白白受伤。”
沈沧澜握着瓷瓶，入手温润。他看着林越真诚的眼神，再也忍不住，眼眶微微湿润。这些年，他们受尽了白眼和冷落，别说得到帮助，不被落井下石就已经很不错了。林越的这份雪中送炭，让他感受到了久违的温暖。
“好，那我就代弟子们，多谢林兄弟了。”沈沧澜对着林越深深鞠了一躬。
“长老不必多礼。”林越连忙扶起他。
两人又闲聊了几句，沈沧澜便带着弟子们离开了。临走时，石磊等几个弟子对着林越深深鞠了一躬，眼神中满是感激。
林越站在老槐树下，看着他们远去的背影，直到那队单薄的身影消失在人群中，才缓缓收回目光。
这时，一个清脆的声音从身后传来：“林越哥哥，你在这里做什么呢？我找了你好久。”
林越回头，只见苏沐雪提着一个食盒，快步走了过来。她身着一袭粉色衣裙，裙摆上绣着精致的梅花，远远望去，如同盛开的桃花，明艳动人。苏沐雪是青阳城主的女儿，也是此次天元大会的参赛选手之一，修为在凝气境二重，实力不俗。
“刚遇到一位故人，聊了几句。”林越笑了笑。
“故人？”苏沐雪好奇地眨了眨眼睛，“是刚才龙腾阁的那些人吗？我听说了，他们也来参赛了。”
林越点了点头。
苏沐雪叹了口气：“真是可惜了。龙腾阁当年多厉害啊，没想到现在变成了这样。不过，他们也挺可怜的，刚才还被周昊欺负了。”
她显然也看到了刚才的一幕。
“已经没事了。”林越说道。
苏沐雪打开食盒，里面装着几样精致的点心和一壶热茶：“我知道你今天会来演武场，特意让厨房做了你爱吃的桂花糕，快尝尝。”
林越心中一暖，拿起一块桂花糕，入口香甜软糯，带着淡淡的桂花香。
两人坐在老槐树下的石凳上，一边吃着点心，一边聊着天。苏沐雪叽叽喳喳地说着刚才看到的趣事，林越偶尔点头回应，目光却时不时地飘向报名处的方向。
他知道，龙腾阁的参赛之路，注定充满荆棘。
很快，第三轮比试的对阵名单便公布了。名单被张贴在演武场中央的巨大石碑上，密密麻麻的名字看得人眼花缭乱。
林越和苏沐雪也凑了过去。
“快看，我的对手是清风观的弟子！”苏沐雪指着石碑上的一行字，兴奋地说道。
林越的目光在石碑上快速搜索，很快就找到了龙腾阁弟子的名字。
沈沧澜的对手，是漠北王派来的弟子，修为凝气境四重。
石磊的对手，是金刀门的一位核心弟子，修为凝气境三重。
柳如烟的对手，是百花谷的弟子，凝气境二重。
至于赵虎、钱小小和孙悟道，他们的对手修为也都在凝气境一重以上。
这个结果，几乎是绝境。
周围看到名单的人，都纷纷摇头。
“沈长老对上漠北王的弟子，怕是连一招都撑不住。”
“石磊的对手是金刀门的人，周昊肯定会暗中授意，石磊这下惨了。”
“哎，龙腾阁这是何必呢，自取其辱。”
议论声再次响起，充满了惋惜。
沈沧澜带着弟子们也看到了名单，几个年轻弟子的脸色瞬间变得惨白。尤其是石磊，当他看到自己的对手是金刀门弟子时，拳头攥得咯咯作响，眼中满是不甘和愤怒。
沈沧澜深吸一口气，拍了拍众人的肩膀：“大家别怕。我们本就不为输赢而来，只要全力以赴，打出龙腾阁的气势，就足够了。”
“可是二长老，他们的修为比我们高那么多……”钱小小眼圈红红的，声音带着哭腔。她是队伍中年纪最小的，也是唯一的女弟子，平日里最受大家照顾。
“修为高，不代表就能赢。”沈沧澜沉声道，“武道比试，不仅看修为，更看意志。我们龙腾阁的弟子，从不缺意志。这几天，大家抓紧时间修炼，把林兄弟送的淬体丹用上，能提升一点是一点。”
“是，二长老！”
弟子们齐声应道，眼中重新燃起了一丝斗志。他们知道，现在退缩已经晚了，唯有拼尽全力，才能不辜负沈沧澜的期望，不辜负龙腾阁的令牌。
林越看着这一幕，心中微动。他走到沈沧澜身边，低声道：“沈长老，晚辈有个提议。”
