夜色渐深，黑铁镇并未完全沉寂，反而在某些区域更加喧嚣。林奇坐在老约翰草药铺后院的石阶上，就着一盏昏暗的油灯，费力地啃着系统出品的“硬邦邦的黑面包”。这东西的口感名副其实，味道寡淡得像在嚼木屑，但确实能提供饱腹感和一些微弱的力量。
皮埃尔已经回家（或者说，回他那个不知道在哪的窝）了，临走前信誓旦旦地保证明天一早就去镇务厅打听赏金的消息。埃利奥特大师仍在沉睡，老约翰来看过一次，表示法师的身体正在缓慢汲取周围的魔力自我修复，但内伤和魔力枯竭不是短时间能好的，需要静养和更好的治疗。
“钱啊……”林奇咽下最后一口能硌掉牙的黑面包，长长地叹了口气。他检查了一下系统，【雪中送炭】的任务完成度依旧停留在65%，看来光是提供住处和基础草药还不够。想要彻底治好埃利奥特，恐怕需要更专业的治疗药剂或者神术，那无疑意味着更大的开销。
指望镇务厅那还不知道在哪的赏金，显然不靠谱。坐吃山空（虽然也没山可坐）更不行。他想到了皮埃尔之前提到的“来钱快的门路”，也想到了白天在街上看到的那些进出佣兵工会、看起来收获颇丰的冒险者。
“看来，只能去那里碰碰运气了。”林奇下定了决心。他不能总依赖小樱，自身实力的提升和财富的积累，必须靠自己迈出第一步。
第二天一早，天刚蒙蒙亮，林奇跟老约翰打了声招呼，便按照记忆中的路线，朝着镇子中心的佣兵工会走去。
清晨的黑铁镇已经苏醒，铁匠铺传来了第一声清脆的敲击，早起的商贩开始摆摊，空气中弥漫着早餐的香气和煤烟的味道。佣兵工会是一座占地颇广的石质建筑，门口悬挂着一面绘有交叉剑盾与兽爪标志的木质招牌，看起来颇有年头。
推开厚重的木门，一股更加复杂浓烈的气息扑面而来——汗味、皮革味、麦酒味、以及某种若有若无的血腥味。工会内部空间开阔，人声鼎沸。穿着各式盔甲、携带各种武器的冒险者三五成群，有的在任务板前驻足，有的围坐在粗糙的木桌旁大声谈笑、比拼腕力，还有的则在柜台前办理交接手续。
林奇这身“休闲装扮”和稚嫩的面孔，在这个充满硬汉和狠人的环境里显得格格不入，立刻引来了不少或好奇或鄙夷的目光。他握了握挂在腰间的生锈铁剑，强自镇定，朝着那面贴满了各种羊皮纸的任务板走去。
任务板上的委托五花八门：
【采集任务：收集幽暗之森外围的宁神花x20，报酬：50铜板。】
【剿灭任务：清理镇外废弃矿坑内的巨鼠巢穴，预计数量30+，报酬：2银币。】
【护卫任务：护送商队前往邻镇“石鸦镇”，途中可能遭遇地精骚扰，报酬：5银币。】
【悬赏任务：猎杀在商道附近活动的疾风狼，带回狼皮为证，每张狼皮报酬：1银币。】
林奇看得眼花缭乱，但心里也在快速盘算。采集宁神花看似安全，但效率太低；剿灭巨鼠和猎杀疾风狼听起来就很危险，自己这小身板加上锈剑，估计是给魔物加餐的份；护卫任务时间太长，他不能离开小镇太久。
他的目光在任务板上逡巡，最终停留在一张看起来比较新的羊皮纸上。这张纸的材质普通，报酬也不高，但任务内容却有些……特别。
【紧急委托：清理镇东“发条与齿轮”炼金工坊内的实验残留物。】
【任务描述：因实验意外，工坊内残留大量具有轻微腐蚀性和粘附性的史莱姆变种凝胶，以及若干失控的、具有攻击性的小型构装体（已丧失主要功能，但仍在活动）。需彻底清理工坊地面、墙壁及设备上的凝胶，并拆除或停止所有失控构装体。】
【警告：凝胶具有酸性，请勿直接皮肤接触。构装体虽小，但数量不明，且可能携带尖锐部件。】
【报酬：1银币50铜板，或等价炼金产品。】
【发布人：“发条与齿轮”工坊主，霍华德。】
史莱姆凝胶？小型构装体？听起来虽然有点恶心和麻烦，但比起直接跟凶猛的魔物搏斗，似乎安全性高一些？而且报酬对于新手来说也算不错。
就在林奇犹豫是否要接下这个任务时，一个粗鲁的声音在他身边响起：
“嘿！看哪，又一个想钱想疯了的菜鸟！”一个穿着脏兮兮皮甲、脸上带疤的壮汉抱着胳膊，嘲弄地看着林奇，“小子，我劝你离那个任务远点。霍华德那个疯老头工坊里的玩意儿邪门得很！上次‘秃鹫’小队接了这活儿，三个人进去，两个被那粘糊糊的东西泡坏了装备，还有一个被那些小铁疙瘩追着屁股扎，现在还在床上躺着呢！一银币五十铜？呸！连医药费都不够！”
周围几个冒险者闻言也发出了哄笑声，显然都知道这个任务的名声。
林奇的脸有些发烫，但他没有退缩。他缺钱，更需要积累经验。这个任务听起来危险系数相对可控，更重要的是，或许能锻炼一下他除了“捅屁股”之外的战斗技巧？
他深吸一口气，无视了周围的嘲笑，伸手揭下了那张羊皮纸。
“啧，不听老人言。”疤脸壮汉撇撇嘴，不再理会他。
林奇拿着任务单，走到工会柜台前。柜台后面坐着一位面无表情、戴着单边眼镜的中年办事员。
“交接任务？”办事员头也不抬。
“不，接任务。”林奇将羊皮纸递了过去。
办事员接过一看，挑了挑眉，抬头打量了一下林奇，语气平淡地确认：“‘发条与齿轮’工坊清理任务，确认接取？提醒你，工会不承担任务过程中的任何装备损失和人身伤害。”
“确认。”林奇点头。
办事员不再多说，拿出一个印章在羊皮纸上盖了个戳，记录了一下，然后将任务单还给林奇：“任务时限三天，完成后由发布人霍华德确认，带回凭证来工会结算。下一个！”
接过任务单，林奇在身后一片“祝你好运，菜鸟”的起哄声中，快步离开了佣兵工会。
按照任务单上的地址，林奇来到了镇子东边。这里靠近围墙，建筑相对稀疏一些。“发条与齿轮”工坊是一栋看起来有些歪斜的两层石屋，屋顶上矗立着几个不再转动的风车和奇怪的金属管道，窗户上蒙着厚厚的灰尘。一股淡淡的、混合着酸味和金属腥气的怪味从里面飘出来。
林奇推开虚掩的、吱呀作响的铁门，眼前的景象让他倒吸一口凉气。
工坊内部空间很大，但此刻一片狼藉。地面上覆盖着一层厚厚的、半透明、闪烁着诡异油彩光芒的粘稠凝胶，踩上去软绵绵、滑溜溜的。墙壁和那些布满齿轮、钢杆、铜管的炼金设备上也溅满了这种凝胶，许多地方还在冒着细微的白烟，显然具有腐蚀性。空气中弥漫着那股怪味，更加浓烈。
更让人头皮发麻的是，在那些凝胶和废弃零件之间，有数十个巴掌大小、由生锈金属和齿轮构成的小型构装体，像没头苍蝇一样四处乱窜。它们有的形如蜘蛛，有的像甲虫，发出“咔哒咔哒”的噪音，挥舞着细小的金属肢节或转动的钻头，偶尔撞到障碍物还会弹开，继续漫无目的地运动。
这哪里是工坊，简直是个粘稠的、会动的垃圾场！
林奇咽了口唾沫，感觉任务报酬可能要低了。他尝试对地上的凝胶使用洞察术。
【变异的史莱姆凝胶：具有弱酸性和高粘附性，对金属和皮革制品有轻微腐蚀效果。状态：稳定。清理建议：物理刮除，或使用碱性溶剂中和。】
他又看向一个乱跑的蜘蛛型小构装体。
【失控的小型清洁构装体（残次品）：动力核心不稳定，行为逻辑混乱。威胁度：极低（注意其尖锐部件）。】
还好，威胁度是极低。林奇稍微松了口气。看来主要难点在于清理这些粘糊糊的玩意儿和对付它们的数量。
他从工坊门口找到一把生锈的铁锹和几个空木桶，准备开始干活。
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