第八章 暗流与抉择
队伍带着两名获救的守卫和阵亡者的遗体，以及从魔王军营地搜剿到的一些证据（包括地图、笔记和那口怪味的大锅），踏上了返回黑铁镇的路途。气氛沉重而肃穆，没有了来时的紧张，却多了几分劫后余生的疲惫与哀伤。
熔岩地行蜥的尸体过于庞大，无法搬运，巴顿队长只能命人割下了一些具有代表性的鳞片、利爪和它那被烧焦的头部一小部分作为凭证。那无形龙威的来历，成了所有幸存者心中一个巨大的谜团，但没有人多问，只是看向林奇的目光中，敬畏之色更深了几分。
回到黑铁镇时，已是傍晚。镇门口聚集了许多翘首以盼的居民，看到队伍归来，尤其是看到那两名被救回的守卫（虽然伤痕累累但还活着），人群中爆发出庆幸的欢呼，但随即看到阵亡者的遗体，欢呼又化为了悲恸的低泣。
镇长——一位头发花白、穿着体面长袍的老者，亲自在镇务厅前迎接。他听取了巴顿队长的简要汇报，当听到魔王军驯服熔岩地行蜥并建立前哨营地时，他的脸色变得极其难看。
“辛苦了，巴顿队长，还有各位勇士。”镇长声音沉重，“阵亡的勇士，镇子会给予其家属最高规格的抚恤。至于各位的奖赏，请稍作休息，稍后便会按功发放。”
他特别走到林奇面前，郑重地行了一礼：“林奇先生，巴顿队长已经向我说明了您在两次事件中的卓越贡献。您不仅是埃利奥特大师的恩人，更是我们黑铁镇的英雄！请务必接受我们最诚挚的谢意！”
周围的民众也纷纷投来感激和敬佩的目光。林奇有些不自在地点了点头，他并不习惯这种被当做英雄的感觉。
奖赏的发放很快。除了事先承诺的五枚银币预付金，根据在峡谷和溶洞中的表现，林奇额外获得了二十枚银币的巨额奖赏，以及由镇长亲自颁发的一枚“黑铁镇勇气勋章”——一枚黑铁铸造的、刻着剑盾与山峦的徽章，据说持有者在镇内消费可以享受一定的折扣。
二十五枚银币！握着那个沉甸甸的钱袋，林奇感觉像是在做梦。加上之前清理工坊和皮埃尔还回来的一枚，他现在拥有超过二十六枚银币的巨款！埃利奥特大师的药剂钱，终于凑够了！
他没有耽搁，立刻在皮埃尔（这家伙不知何时又冒了出来，脸上满是与有荣焉的表情）的带领下，来到了镇上唯一的炼金商店——“橡木桶”。
商店里弥漫着各种草药和化学试剂的味道。林奇直接向店主——一位戴着厚厚眼镜、不苟言笑的中年女性——询问治疗药水和初级魔力恢复药剂。
“治疗药水，五银币一瓶。初级魔力恢复药剂，十八银币一瓶。”女店主推了推眼镜，报出的价格与老约翰所说分毫不差。
林奇没有犹豫，直接将二十三枚银币放在了柜台上：“各要一瓶。”
女店主有些惊讶地看了林奇一眼，似乎没想到这个看起来并不富裕的年轻人能拿出这么一笔钱。她熟练地从身后的货架上取下两个小巧的水晶瓶，一瓶是莹绿色的治疗药水，一瓶是天蓝色的魔力恢复药剂。
【初级治疗药水：饮用，可加速非致命伤势愈合，对内脏损伤有一定效果。】
【初级魔力恢复药剂：饮用，可缓慢恢复魔力。状态：完好。】
洞察术确认了药剂的真实性。林奇小心翼翼地将两个瓶子收好，感受着钱袋瞬间瘪下去的触感，心中却充满了踏实感。
回到老约翰的草药铺，埃利奥特已经再次醒来，正靠在床头，脸色依旧苍白，但眼神比之前清亮了一些。老约翰正在给他喂一些流食。
“林奇小友，你回来了。”埃利奥特看到林奇，脸上露出一丝温和的笑容，“我听约翰说了，你又为了镇子的事情去冒险了。辛苦了。”
林奇摇了摇头，将两瓶药剂拿了出来：“大师，这是治疗药水和魔力恢复药剂，您快服下吧。”
埃利奥特看到药剂，眼中闪过一丝惊讶和感动，他没有推辞，点了点头：“让你破费了，这份情，老夫记下了。”
在老约翰的帮助下，埃利奥特服下了药剂。莹绿色的光晕和天蓝色的微光先后在他身上一闪而逝，他苍白的脸上很快泛起一丝血色，呼吸也变得平稳有力了许多。他闭上眼睛，似乎开始引导药力修复身体和恢复魔力。
林奇脑海中响起了系统的提示音：
【叮！随机任务‘雪中送炭’完成！奖励已发放至系统空间。】
【任务评价：优秀。额外奖励：埃利奥特好感度大幅提升，技能书【魔法伎俩（白色）】x1。】
完成了！林奇心中一喜，立刻查看系统空间。除了基础的经验和货币奖励，果然多了一本散发着微光的技能书。
【魔法伎俩（白色）：通用系基础法术，可消耗微量精神力，实现诸如清洁衣物、点亮微光、加热少量液体等无战斗辅助效果。】
虽然只是个生活小法术，但看起来颇为实用。林奇直接选择了学习。
过了一会儿，埃利奥特重新睁开眼睛，虽然离完全康复还差得远，但精神明显好了很多。他看向林奇，神色变得严肃起来：“林奇小友，巴顿队长带来的消息，我已经听约翰说了。魔王军竟然在如此近的距离驯服了熔岩地行蜥，这绝非小事。这背后可能牵扯到更大的阴谋，我必须尽快将这个消息带回王都法师塔。”
他顿了顿，看着林奇：“我的伤势和魔力，有这两瓶药剂，再静养两三日，应可勉强支撑长途旅行。小友，你之后有何打算？”
打算？林奇愣了一下。他之前的目标只是生存和熟悉环境。现在，埃利奥特的问题将他拉回了现实。是继续留在黑铁镇，靠着“英雄”的名头接点任务，慢慢升级？还是……
