国王离席带来的不安涟漪，在星辰厅内悄然扩散，又被宫廷礼仪和悠扬乐声勉强压制。然而，有心人都能察觉到，空气中的浮华已带上了一丝焦灼的味道。
埃利奥特大师不动声色地向林奇几人使了个眼色，示意他们保持镇定，随他移步至大厅一处相对僻静、靠近巨大水晶窗的角落。窗外是星耀丘下灯火点点的白银城夜景，与厅内虚浮的辉煌形成微妙对比。
“影鸦出动，陛下中途离席，绝非小事。”大师的声音压得极低，几乎被乐声淹没，“方才我暗中感应，王宫地下区域的防护法阵有极其短暂、但剧烈的波动，方向似乎是……王室档案馆或邻近的古老地窖区域。有人试图突破，或者已经突破了那里的防御。”
王室档案馆？林奇心头一凛。那里存放着王国最机密的文献和历史记录，包括可能与“钥匙”、古代王室秘卫相关的卷宗。国王刚刚才在观星阁提及那份古老文件，转眼间档案馆就出事？
“是针对我们，还是……”凯拉眼中闪过警惕。
“未必直接针对我们，但时机太巧。”埃利奥特大师沉吟，“更可能是有人想抢在我们或其他人之前，获取某些关键信息。或者，是调虎离山，转移注意力。”
就在这时，一名穿着侍从服装、但步履轻盈敏捷的年轻男子，端着一个放置空杯的银盘，看似随意地经过他们身边。在与埃利奥特大师擦肩而过的瞬间，一个细微得几乎无法察觉的纸卷，滑入了大师宽大的袖口。整个过程快如闪电，若非林奇一直保持高度感知，几乎无法发现。
埃利奥特大师面不改色，借着整理袖口的动作，指间微微用力，似乎读取了纸卷上的信息。他几不可察地蹙了下眉，随即恢复平静。
“是塔内的紧急通讯。”大师用只有身边几人能听到的声音说，“‘静谧庄园’外围发现不明身份者窥探，有短暂交火，对方退去，身份未知，但身手诡秘，不似寻常盗匪或贵族私兵。霍克和阿卡无恙，已加强戒备。”
庄园也被盯上了。林奇的心沉了下去。对方动作好快，而且显然是多线并进，既在宫中制造事端，又在外围进行骚扰和试探。
“看来，有人不想让我们安稳地待着。”小樱的竖瞳在窗外流光的映照下收缩了一下，指尖有淡金色的微光一闪而逝。
“是影盟？还是某一家族的单独行动？”莉娜紧张地扫视着周围看似欢庆的人群，仿佛每个人都可能突然暴起。
“都有可能，甚至可能联手。”凯拉冷静分析，“诺顿家族有动机也有能力在宫中制造混乱，影盟擅长这种阴影中的把戏。菲尔德家族看似置身事外，但谁能保证他们没有后手？”
林奇强迫自己冷静思考。国王离席去处理档案馆事件，意味着宫中的防卫力量，尤其是影鸦，注意力被吸引过去。而庄园遇袭，则是对他们外围力量的压力测试，也可能意在牵制霍克和阿卡。那么，对方真正的目标是什么？是宫中可能存在的秘密文件？还是……
他的目光落在小樱身上，又看向埃利奥特大师。他们自身，特别是刚刚经历蜕变、且明显被各方关注的他和小樱，是否也是目标之一？
“大师，我们是否需要提前离席？”林奇低声问。继续留在这是非之地，风险似乎在增加。
埃利奥特大师尚未回答，侍从长肖恩再次出现在大厅前方，他脸上的笑容依旧标准，但细看之下能发现一丝紧绷。
“诸位尊贵的客人，”肖恩提高了声音，“因宫中一些琐务需要及时处理，陛下深感歉意，决定提前结束今夜祭典的宴会环节。祈福仪式将简化为由王储艾伦殿下代为主持。感谢各位的莅临，宫廷已为各位备好车驾，请有序离场。”
提前结束祭典！这几乎是前所未有的。大厅内顿时一片哗然，惊愕、猜测、不安的低语声再也压抑不住。
王后脸色明显沉了一下，但很快恢复优雅，起身向宾客们致意。王储艾伦则显得有些无措，在侍从的提醒下，才匆忙走向前方准备进行简化仪式。
“看来事情比想象的严重。”埃利奥特大师不再犹豫，“我们立刻离开。凯拉，莉娜，跟紧我。林奇，小樱，注意周围。”
他们随着开始疏散的人群，向大厅出口移动。人流有些拥挤，贵族们虽然维持着基本的体面，但步伐明显加快，互相间的眼神交流也充满了疑虑。
就在他们即将走出星辰厅高大的拱门时，林奇的心光猛然预警！
一道冰冷、隐蔽、充满恶意的视线，如同毒蛇的信子，从侧后方的人群缝隙中锁定了他！那视线并非简单的观察，而是带着一种贪婪的攫取欲和一丝……熟悉的阴冷感。与在沙海中感知到的某些影盟刺客，有些类似，但又更加深沉晦暗。
林奇霍然转头，目光锐利如电扫向感知的方向。
只见在立柱的阴影下，一个穿着普通侍者礼服、低着头的身影正迅速退入更深的阴影，眨眼间便消失在一道侧门后。对方动作极快，且似乎使用了某种阴影融入的技巧，若非林奇的心光感知特殊，几乎难以察觉其存在。
“有人盯上我了。”林奇低声对身边的小樱和埃利奥特大师说道，“刚刚，带着很强的恶意。”
小樱立刻绷紧了身体，竖瞳在昏暗的光线下微微发光，如同蓄势待发的猛兽。“哪个方向？”
“走了，进了那边的侧门。”林奇指向那人消失的方向，“感觉……像是影盟的人，但不太一样。”
埃利奥特大师眼神凝重：“影盟内部也有不同派系和层级。能混入星耀殿，并在这种时候还敢露面的，绝非普通刺客。先离开这里，回到塔内再作计较。”
他们加快脚步，终于走出了星辰厅，来到相对开阔的前庭。夜风微凉，吹散了厅内浑浊的空气，却吹不散心头的阴霾。王室的马车已在安排下陆续驶来，接走各家贵族。
埃利奥特大师的马车很快到来。就在他们准备登车时，一名穿着菲尔德家族服饰的管事匆匆跑来，拦在面前，恭敬地对埃利奥特行礼。
“大师，请留步。侯爵夫人得知宫中突发变故，恐生不测，特命在下前来，邀请大师及诸位前往菲尔德家族别院暂歇。别院防卫周密，且离王宫不远，既可确保安全，亦便于了解宫中情况。”管事的语气诚恳，脸上带着恰到好处的担忧。
