小樱的指尖燃起一缕细小的金色火苗，又倏然熄灭，竖瞳中战意凛然：“那就碰碰看。沙海我们都闯过来了，还怕一群心怀鬼胎的贵族私兵？”
“不能轻敌。”凯拉提醒，“诺顿家族经营东部边境多年，对当地地形、气候、乃至潜在的威胁了解可能远超我们。而且，他们拥有正规军级别的武力和组织度，明刀明枪我们未必占优。”
“所以我们需要制定详细的应对策略。”莉娜接口，“从人员配置、物资准备、行进路线、营地选择、到应急方案，都要考虑到可能来自诺顿的‘特殊关照’。”
埃利奥特大师点点头：“此次东行，你们五人（林奇、小樱、霍克、凯拉、莉娜）为核心，阿卡擅长隐匿与侦察，也需同去。我会为你们配备两名精通防护法阵和野外生存的塔内法师作为辅助，并提供充足的魔法物资支持。此外……”
他顿了顿，从怀中取出一枚小巧的、如同黑曜石般的菱形晶体，递给林奇。“这是‘星核共鸣石’的子石，母石在我这里。在一定距离和特定条件下，它可以传递极简短的加密信息，并能大致指示方向。裂魂峡谷环境特殊，常规通讯手段可能失效，这是我们最后的联系保障。非到万不得已，不要使用，因其能量波动可能被某些存在感知。”
林奇郑重接过，感受到晶体内部一丝微弱但稳定的星光般暖意。“明白，大师。”
“你们还需要一个合理的‘观察小组’架构和表面任务。”埃利奥特继续道，“林奇任组长，凯拉任副组长，负责对外协调与学术记录。霍克和阿卡为安全顾问，莉娜为魔法顾问，小樱……作为特殊民俗与古代生物顾问。”这个安排兼顾了能力与对外解释的合理性。
“物资方面，除了常规探险装备，重点准备针对阴影、精神干扰、诅咒、毒素的防护物品和净化药剂。林奇的心光和小樱的龙炎是我们的核心优势，但消耗也大，恢复类药剂和能量结晶要多带。”凯拉已经开始进入角色，盘算清单。
“路线和情报，”霍克看向埃利奥特大师，“我们需要诺顿探险队公开的计划路线，以及您能提供的、关于裂魂峡谷的一切非公开资料，尤其是危险区域和可能的捷径或隐蔽点。”
“我会尽快整理给你们。诺顿的路线图，王室指令中要求他们提交副本，应该很快会送到。”埃利奥特大师道，“另外，菲尔德家族那边，很可能会有‘表示’。他们不会放过这个给诺顿添堵、同时向我们示好的机会。他们提供的情报或物资，可以接收，但必须严格核查，独立判断。”
接下来的几天，法师塔与诺顿公爵府，如同两个高速运转的战争机器，都在为东行做着最后的准备。表面上一份份公文、物资清单、人员名册往来传递，符合程序，无可挑剔。但平静水面下的暗流，愈发湍急。
王都的贵族圈内，消息灵通人士已经嗅到了不同寻常的气息。诺顿家族的东部探险突然多了王室指派的“观察员”，这其中的政治意味让无数人揣测不已。菲尔德家族旗下的商会，“恰好”推出了一批新到的、适合恶劣地形行动的魔法驮兽和抗干扰炼金罗盘，并表示愿意以“友谊价格”提供给“为国考察”的法师塔团队。
而在更深的阴影中，一些模糊的身影，也在悄然调整着方向。影盟的触角，似乎随着诺顿探险队和林奇观察小组的动向，开始向着东部边境延伸。
出发前夜，林奇独自站在观星台，望着东方天际稀疏的星辰。手中那枚“星核共鸣石”微微散发着暖意。
小樱无声地走到他身边，顺着他的目光望去：“在想什么？”
“在想‘第七号禁忌’，想诺顿公爵会准备什么样的‘欢迎仪式’，想影盟是否已经潜伏在阴影里。”林奇坦然道，“也在想，我们选择的这条路，到底会通向哪里。”
“通向哪里不重要。”小樱的声音平静而坚定，“重要的是，我们一起去，一起面对。沙海没能吞掉我们，王都的阴谋没能困住我们，裂魂峡谷也一样。”
她转头看向林奇，竖瞳在星光下熠熠生辉：“你相信你的心光，我相信我的龙裔之力，我们相信彼此和同伴。这就够了。”
林奇看着小樱眼中毫无动摇的信任，心中的最后一丝纷扰也沉淀下来。他握紧了手中的共鸣石，点了点头。
“嗯，一起去。”
东方，黎明前最黑暗的时刻即将过去。而一场交织着探索、阴谋、对抗与未知危险的远征，即将拉开序幕。王都的微光，即将照亮古老的边境禁地。
