熔岩巨像最后的咆哮如同垂死巨兽的哀鸣，在哀嚎石林扭曲的风声中逐渐消散。它那由岩石与熔岩构成的庞大身躯，在耗尽最后一丝能量、被林奇与小樱合力贯穿胸口核心后，终于彻底崩解，化作一堆了无生气的、冒着青烟的滚烫碎石，堆积在战场中央，如同一座突兀的、散发着高温与硫磺恶臭的坟墓。
战场上，一片狼藉，死寂与喘息交织。
诺顿家族的残兵如同从血池里捞出来一般，互相搀扶着，或坐或躺，许多人目光呆滞，还沉浸在刚才那地狱般的鏖战中。伤亡数字触目惊心——原本百多人的精锐私兵，此刻能站立的不超过四十人，且人人带伤，缺胳膊断腿者不在少数。随行的法师和学者更是损失惨重。空气中弥漫着浓重的血腥、焦糊与绝望的味道。
罗伯特·诺顿单膝跪地，用长剑支撑着身体，剧烈喘息。他身上的铠甲破损多处，露出下面深可见骨的灼伤和撕裂伤，脸上混合着血污、烟尘和一种近乎麻木的疲惫。但他那双眼睛，依旧如同受伤的猛虎，死死盯着那堆熔岩巨像的残骸，又缓缓移向不远处的观察小组。
林奇的状态也好不到哪里去。强行催动心光抵挡巨像的范围能量爆发，又与小樱发动决定性合击，让他的灵魂之力消耗巨大，此刻面色苍白如纸，眉宇间尽是倦色，胸膛微微起伏，每一次呼吸都牵扯着灵魂层面的隐痛。小樱则半跪在他身边，虽然龙裔体魄强横，但过度爆发龙炎也让她气息紊乱，额角的龙鳞光泽都黯淡了几分，她正警惕地扫视着周围，尤其是那些阴影角落。
霍克和阿卡都受了不轻的伤。霍克胸前一道被熔岩擦过的焦黑伤口皮肉翻卷，阿卡肩膀上的影盟毒伤虽然被艾尔薇紧急处理过，但残留的阴影毒素仍在侵蚀，让他半边身体微微发麻。凯拉和莉娜魔力透支严重，脸色苍白地靠在一起。格伦和艾尔薇两位辅助法师更是几乎虚脱，勉力维持着一个小型的净化与防护结界，隔绝着战场残留的污秽能量和毒烟。
短暂的死寂被伤员的呻吟和压抑的哭泣打破。
“清点伤亡！救治伤员！收集还能用的物资！”罗伯特挣扎着站起来，声音嘶哑地下令，每一个字都像是从喉咙里挤出来的。幸存的军官和士官强打精神，开始行动。但气氛低迷，士气已然跌落谷底。
加尔文·诺顿跌跌撞撞地从一个半塌的岩石掩体后爬出来，他运气好，只受了些轻伤和惊吓，但此刻脸上再无半分往日的高傲，只剩下劫后余生的茫然与恐惧，呆呆地看着满目疮痍的战场和兄长的背影。
林奇缓缓吐出一口浊气，从怀中取出埃利奥特大师准备的顶级精神力恢复药剂和灵魂滋养药水，自己服下一份，又递给小樱和受伤的同伴。清凉与温润交织的药力缓慢化开，稍稍缓解了灵魂的疲惫和身体的伤痛。
“我们……赢了？”莉娜的声音带着不敢置信的颤抖。
“赢了一次。”林奇的声音低沉，“代价很大。”他的目光扫过诺顿家的惨状，又看向石林深处。熔岩巨像倒下了，但那股源自峡谷核心的、令人窒息的压抑感和混乱意志，并未有丝毫减弱，反而似乎因为这场激烈的能量爆发而被搅动得更加活跃。钥匙碎片在他灵魂中的悸动，在巨像倒下后，变得越发清晰和……急促，隐隐指向石林更深处，某个与巨像能量似乎同源、却又更加古老深沉的方向。
“原地休整一个小时。处理伤势，恢复体力，但不要放松警惕。”林奇对同伴们说道，“影盟的刺客可能还在附近，而且……我不觉得熔岩巨像是这里唯一的‘守卫’。”
霍克忍着痛楚，协助阿卡重新包扎伤口，闻言点头：“那些老鼠，一击不中，肯定在等我们最虚弱的时候。还有诺顿家……”他瞥了一眼正在收拢残兵、眼神阴鸷的罗伯特，“他们损失这么重，难保不会起别的心思。”
就在这时，诺顿家的营地那边传来一阵小小的骚动。原来是在清理巨像残骸附近时，几名士兵在那堆滚烫的碎石下方，发现了一些不同寻常的东西——不是巨像的残片，而是一些被高温烧结、但依稀能看出原本形态的人工制品碎片：断裂的金属构件，刻有模糊符文的石板残块，甚至还有几枚嵌在岩石里、已经变形但材质特殊的钱币。
“这是……”老石疤一瘸一拐地走过去，捡起一块边缘融化的金属片，仔细辨认上面的纹路，“是古龙王朝时期的制式铠甲碎片！还有这符文……是高等龙语防御符文的变体！”
古龙王朝！这个在人类王国历史记载中语焉不详、被认为半是传说半是历史的古老文明，竟然在裂魂峡谷留下了痕迹？
罗伯特也走了过去，捡起一枚扭曲的黑色钱币，上面依稀可见一个展翼的龙形图案。“古龙王朝的钱币……怎么会在这里？和这熔岩巨像又有什么关系？”
林奇心中一动。熔岩巨像那粗糙却隐约带有某种规律性的岩石结构与能量运行方式，巨像核心晶体散发出的古老而狂暴的气息，还有钥匙碎片对此地的强烈共鸣……难道这裂魂峡谷，这片被列为“第七号禁忌”的凶地，与消逝的古龙王朝有某种关联？甚至，可能就是古龙王朝某个重要遗迹或试验场的所在地？
这个推测让局势变得更加复杂。如果这里真有古龙王朝的遗迹，那么吸引来的就不仅仅是影盟这种追寻“钥匙”力量的组织了，任何知晓此事的势力，都会为之疯狂。诺顿家族不惜代价也要组织探险，是否也与此有关？
“看来，我们找对地方了。”林奇低声对小樱说。
小樱也感应到了那些碎片上残留的、极其微弱的、与她体内龙魂隐隐呼应的古老龙威，竖瞳微微收缩：“这里……有龙的气息。很古老，很悲伤……也很愤怒。”
休整的时间在压抑和猜忌中过去。一个小时后，无论是否恢复好，队伍都必须再次动身。停留在开阔的战场废墟上，无异于等死。
诺顿家族残存的队伍勉强重新集结，但规模已不及原来一半，伤员太多，严重拖慢了速度。观察小组的状态稍好，但也远非最佳。
罗伯特走到林奇面前，他的脸色依旧难看，但眼神中的敌意和猜忌似乎被惨重的损失和方才的并肩作战冲淡了些，取而代之的是一种更加深沉的、近乎认命的凝重。
“林奇组长，”他的声音沙哑，“接下来的路，只会更危险。我的人损失惨重，无力再承担先锋和主攻。按照指令，观察小组有权独立行动。你们……有什么打算？”
他这是在试探，也是变相地承认了目前观察小组更强的战力和主动权。
林奇没有立刻回答，而是望向哀嚎石林深处，那里怪石嶙峋，暗红雾霭翻腾，钥匙碎片的悸动如同指南针般明确地指向一个方向。
“我们的任务是观察、评估，并在必要时干预。”林奇缓缓说道，“熔岩巨像的出现，证明此地的危险远超预期，并且与古老力量密切相关。我认为，我们必须继续深入，查明巨像的来历和守护之物，评估其对王国的潜在威胁。如果公爵大人的人需要更多时间休整，我们可以先行探路。”
先行探路，意味着承担最大的风险，但也意味着可能最先接触到核心秘密。同时，也将诺顿家这支残兵暂时“安置”在相对靠后的位置，减少了双方因猜忌和指挥权可能产生的摩擦。
