从西市回来后，陆沉舟立刻行动起来。他没有再依靠漕运司内部那些已被渗透或吓破胆的书办，而是动用了自己暗中培养的、以及通过苏婉儿渠道联系的几个绝对可靠之人，重点围绕“老鬼”、“水蝎子”、“野码头”和“石头”这几个关键词展开秘密调查。
线索很快汇聚起来。
“老鬼”指的是盘踞在云河下游三十里外“黑水荡”的一股水匪，头目姓桂，心狠手辣。“水蝎子”则是另一伙活跃在支流“燕子汊”的亡命之徒，两帮人时而合作，时而火拼。“石头”是黑话，指的就是私盐。而“野码头”，并非指某个固定地点，而是指那些不在官府记录、隐秘且便于小船停靠装卸的荒僻河岸。
所有的迹象都表明，刘莽等人运作私盐的渠道，并不仅限于利用官船夹带。他们更大量、更隐蔽的货物流转，是通过这些水匪势力，利用夜晚和复杂水道，在那些“野码头”完成交易，再化整为零，分散运往各地。
“果然不止一条路。”陆沉舟在值房内，对着自己手绘的简易水道图，眼神冰冷。图上，几个可能作为“野码头”的荒僻河湾被朱笔圈出。“官船夹带是明修栈道，水匪转运才是暗度陈仓。好一个双管齐下！”
他意识到，想要彻底扳倒刘莽，仅仅从官面上的账目和商税入手，如同隔靴搔痒。必须抓住他们与水匪勾结、大规模走私私盐的铁证！而最好的机会，就是下一次走私行动。
接下来的几天，陆沉舟的人如同幽灵般，悄无声息地潜伏在黑水荡和燕子汊附近，密切监视着水匪的动向。同时，他也加强了对漕运司内部，特别是王营官及其亲信的监视，试图找到官匪勾结的蛛丝马迹。
然而，刘莽和阴幕僚也并非易与之辈。陆沉舟突然沉寂下来的核查，以及西市可能存在的“偶遇”与“听闻”，都让他们感到了不安。
“将军，陆沉舟那边太安静了，事出反常必有妖。”阴幕僚捻着胡须，眉头紧锁，“我怀疑，他可能已经嗅到了什么，把主意打到了‘那边’。”
刘莽脸色一变：“你的意思是，他敢动‘老鬼’和‘水蝎子’的主意？”
“不得不防。”阴幕僚沉声道，“此子行事，不能以常理度之。我们得提前做好准备，要么暂停最近的‘生意’，要么……就给他来个狠的，让他知道碰不该碰的东西的下场！”
刘莽眼中凶光闪烁，权衡片刻，狞笑道：“暂停？那得损失多少银子！既然他想找死，老子就成全他！通知‘老鬼’，下次‘运石头’，多带些人手，家伙备齐！要是发现有人盯梢，或者敢靠近野码头，格杀勿论！出了事，老子兜着！”
一场围绕私盐走私的暗战，骤然升级，充满了血腥味。
三天后的深夜，月黑风高。根据内线传回的模糊信息，今夜很可能有一次较大的走私行动，地点可能在西边二十里外一个叫“乱石滩”的野码头。
陆沉舟当机立断，决定亲自带人前往探查。他不敢动用漕运司的差役，只带了陆安和两名绝对忠诚、身手也不错的家丁，四人换上夜行衣，悄无声息地潜出城，沿着河岸向下游摸去。
乱石滩地势险要，河岸怪石嶙峋，水流湍急，确实是个隐蔽交易的绝佳地点。陆沉舟四人借着礁石的阴影潜伏下来，屏息凝神。
约莫子时前后，河面上传来了轻微的摇橹声。几条没有悬挂任何灯火的小船，如同鬼影般从下游驶来，缓缓靠向乱石滩。船上跳下十几条黑影，动作麻利地开始从船上往下搬运沉重的麻袋。
“是私盐！”陆安在陆沉舟耳边激动地低语。
陆沉舟按住他的肩膀，示意他冷静。他仔细观察着，发现对方人数比预想的要多，而且看似散乱，实则隐隐形成一个警戒圈，显然有所防备。他心中升起一丝不祥的预感。
就在他犹豫是否要冒险再靠近一些，获取更确凿证据时，异变陡生！
“什么人？！滚出来！”一声粗野的暴喝在寂静的夜空中炸响。
暴露了！
几乎在同时，几支弩箭带着凄厉的破空声，从不同方向射向他们藏身的礁石区域，咄咄作响！
“保护大人！”一名家丁猛地将陆沉舟扑倒，自己肩头却中了一箭，闷哼一声。
“杀！一个不留！”水匪头目“老鬼”的声音阴狠响起。
十几名手持钢刀、水性极佳的水匪，如同闻到血腥味的鲨鱼，从黑暗中扑杀过来，瞬间将陆沉舟四人包围！
“跟他们拼了！”陆沉舟知道此时已无退路，拔出腰间佩剑，眼中闪过一丝决绝。他虽习过武艺，但毕竟不是专业厮杀汉，面对这些亡命之徒，压力巨大。
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