炉火在晨光中呈现出一种透明的橘红色，发出低沉的呼啸。简易的炼炉旁，火锤赤着上身，古铜色的皮肤上油汗密布，肌肉虬结，专注地操控着用海泡石黏土混合特选陶土砌成的风道。几个挑选出来的壮实青年，正奋力鼓动着用兽皮和木架制成的、粗糙却有效的大风囊。
蓝小蝶站在稍远处，脸上被火光映得红扑扑的，眼睛一眨不眨地盯着炉口。她的心跳比平时快，不仅仅是因为期待第一炉铁水的诞生，更因为唇上似乎还残留着昨夜那场“超出预期的实验”带来的、挥之不去的灼热触感和心悸。她强迫自己将注意力集中在炉火上，手里紧紧攥着一块用来记录数据的炭笔和石板。
“火候差不多了！”火锤低吼一声，声音沙哑却有力，“开炉！”
堵塞出铁口的耐火泥被铁钎捅开，一道炽白耀眼的铁水，如同暴躁的金红色小蛇，猛地从炉口窜出，沿着预先挖好的沙槽蜿蜒流淌，注入下方用湿沙夯实的模坑之中。空气中顿时弥漫开一股浓烈的金属灼烧气味和热浪。
铁水在模坑中迅速冷却，颜色由白转红，再由红转暗，最终凝固成一块形状不规则、表面粗糙、泛着灰黑色金属光泽的铁锭。
等待铁锭完全冷却的间隙，所有人都屏息凝神。火锤用长铁钳将尚有余温的铁锭夹出，放在一块厚实的石砧上。他接过徒弟递来的大锤，深吸一口气，抡圆了膀子，重重砸下！
“铛——！”
一声沉闷而结实的巨响，火星四溅。铁锭微微变形，却没有开裂。
火锤眼中爆发出惊喜的光芒，连续又砸了几锤，铁锭被锻打成更扁平的形状，边缘出现些许毛刺，但整体性保持良好。
“成了！真的成了！”火锤放下锤子，用粗糙的大手抚摸着那块尚有余温的铁坯，激动得声音都有些颤抖，“虽然杂质还是不少，比不得上好的精铁，但这韧性和硬度，做齿轮、工具，绝对够用了！比之前那些一锤就碎的玩意儿强了十倍不止！”
周围的学徒和帮工们发出一阵低低的欢呼。蓝小蝶也松了口气，脸上绽开灿烂的笑容。她快步上前，用小锤敲击铁坯不同部位，仔细听音，又观察断口。
“火锤大叔，你看这里，”她指着一处颜色略深的区域，“含碳量可能不均匀，这里偏硬脆。下次我们可以尝试调整鼓风时间和投料比例，还有，我在想是不是可以尝试在炉料里加入少量我们找到的那种含锰的星纹石粉末，说不定能改善性能……”
火锤此刻对蓝小蝶已是心悦诚服，连连点头：“丫头，你说咋试就咋试！这炉子成了，以后就好办了！咱们慢慢改进！”
首炉铁水的成功，给整个“基石”营地注入了一针强心剂。这意味着他们初步摆脱了武器和工具完全依赖缴获的窘境，有了自己造血的可能。
与此同时，在简易码头上，拓跋月派出的第一支运盐船队正准备起航。两艘中型货船经过了简单改装，增加了防护和隐蔽性，船上除了“基石”晒出的二十袋洁白粗盐，还装载了一些苏婉儿组织的妇孺编织的渔网、绳索等手工品，用以换取更多样的物资。
拓跋月亲自来到码头，看着眼前这支即将启程的商队，心中满是担忧和不舍，但她还是强打起精神，对着带队的头目反复叮咛道：“这次去蚌埠集可一定要小心啊！那个地方鱼龙混杂，什么人都有，你们千万要把眼睛擦亮一点，动作也要快一些才行。盐价就按照之前商量好的底线走，如果能够换到铁料、皮革或者桐油这些物资那就再好不过了；要是没有的话，粮食和布匹也勉强可以接受。至于银钱嘛，可以尽量少收一些，毕竟那种东西在咱们北海这边可不太好用哦。如果真的碰到了什么棘手的问题，首先要保证货物的安全，万不得已的时候，哪怕放弃那些盐巴也没关系，但是所有人都得平平安安、完完整整地给我带回来！”
听到拓跋月这番语重心长的嘱咐，那位名叫海狼的头目立刻咧开嘴笑了起来，并用力地拍了拍自己腰间所悬挂着的那把手弩说道：“哈哈，大当家您就把心放到肚子里吧！咱们野火岛的名头在蚌埠集可是响当当的存在呢，谁敢不给咱几分薄面？而且如今咱们又跟‘基石’结成了同盟关系，这腰杆子自然也就挺得更直啦！”
苏婉儿带着人将最后一批物资送上船，细心检查了船上的食水和药品，又对海狼嘱咐了几句照顾伤员和应急的话，这才退到一边。
船帆升起，桨橹划动，两艘货船缓缓离开码头，驶向茫茫大海，承载着“基石”第一次主动贸易的希望。
目送盐船远去，陆沉舟转身，正好看到沐晓月从营地边缘的阴影中走来，对他微微颔首。两人默契地走向僻静处。
“有新消息？”陆沉舟问。
沐晓月的声音依旧清冷，但语速稍快：“鬼哭礁。观察了三个完整的日夜。守卫分三班，每班六人，两个时辰一换。换班时间分别在子时、辰时、申时，有短暂的空隙，但不超过半盏茶。洞窟深处的声音，白天几乎不停，夜间子时到寅时会减弱，但不会完全停止。应该是轮班赶工。”
“物资进出？”陆沉舟关注重点。
