在帝国战争机器那冰冷、宏大的战略棋盘上，诸如“唐克斯特”走廊这样的战略要地，是必须不惜代价夺取或扼守的节点；诸如兰开斯特那样的工业中心，是必须摧毁或掌控的目标。帝国的目光，如同拉普兰德那双燃烧的狼瞳，紧紧锁定着能够决定战争胜负的关键。至于那些在战争齿轮碾压下无声破碎的、微不足道的个体命运，以及承载这些命运的渺小场所，从来不在帝国最高统帅部的考量之内。
因此，当一份经由情报部门筛选、标注为“低优先级”的简报，被送到狼吻堡的御前会议厅时，它几乎没能引起任何波澜。简报内容提及，在帝国中路突击集群与维多利亚守军反复争夺、已化为一片焦土的“铁锈地带”边缘，有几座城镇近乎被完全摧毁。幸存的情报显示，这些城镇内部，存在着几所由当地慈善机构或国际非政府组织（主要是罗德岛）资助运营的孤儿院，以及小型的感染者收容机构。如今，这些机构因战火而与外界隔绝，缺乏基本物资，生存状况极度恶化，其存续本身也变成了一个模糊的、可能带来“不必要的政治麻烦”的问题。
德克萨斯女皇的目光扫过这份简报，其冰冷程度与看待一份前线弹药消耗报告并无二致。她甚至没有拿起那份文件，只是用指尖轻轻敲了敲沙盘的边缘，那里代表着正在激烈交火的前线。
“罗德岛通过‘灰色渠道’发来请求，”侍立一旁的近臣低声补充道，“他们希望我们能‘默许’，甚至提供有限的安全通道，让他们派人接管并撤离这些机构的人员。理由是……人道主义救援，以及避免不必要的平民伤亡，尤其是儿童和感染者。”
会议厅内短暂地沉默了一下。几位负责后勤和占领区事务的官员交换了一下眼神，似乎在评估这其中的利弊和潜在风险。
就在这时，一直靠在窗边，似乎对会议内容兴致缺缺的拉普兰德，忽然发出一声短促而带着嘲弄的笑声。她转过身，银发在透过厚重窗帘缝隙的光线下划过一道冷冽的弧光。她的视线越过众人，直接落在德克萨斯身上，那双猩红的眼眸里没有丝毫对所谓“人道主义”的触动，只有属于掠食者的纯粹漠然。
“孤儿？感染者？”她的声音带着战场硝烟磨砺出的沙哑，语调平直，却有着斩钉截铁的力量，“在战争面前，谁不是挣扎求存的蝼蚁？活下来是本事，死了是命运。”她歪了歪头，嘴角勾起一个近乎残酷的弧度，“罗德岛想当救世主？拿去吧。那些累赘，帝国，不在乎。”
她顿了顿，目光扫过那份简报，仿佛在看一件无关紧要的垃圾，最终，她的视线回到德克萨斯脸上，带着一种近乎默契的确认：
“我们，也不在乎。”
德克萨斯迎着她的目光，脸上没有任何表情波动，只是微微颔首。那不是一个赞同的姿态，而是一种居高临下的、对既定事实的确认。对她而言，拉普兰德的话精准地表达了帝国的立场——这些琐碎的人道主义事务，与帝国的征服大业相比，渺小如尘埃。既然罗德岛愿意接手这个“麻烦”，帝国自然乐得清静，避免在这些无关痛痒的地方浪费哪怕一兵一卒，或是一丝一毫的政治资源。
“按‘血狼’的意思处理。”德克萨斯的声音平静无波，为这件事定下了基调，“通知前线相应单位，在不妨碍军事行动的前提下，‘无视’罗德岛在该区域的非武装救援活动。但记住，帝国不提供任何正式承诺或保障。他们的生死，由其自负。”
命令被迅速而高效地传达下去。帝国的战争机器依旧轰鸣着向前，对那片即将由罗德岛介入的、充满苦难的微小区域，连一丝一毫的注意力都未曾真正投注。
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与此同时，罗德岛本舰，指挥中枢。
气氛与狼吻堡的冰冷计算截然不同。这里弥漫着一种压抑的焦急和沉重的责任感。阿米娅紧蹙着眉头，看着屏幕上通过卫星（部分由莱塔尼亚秘密共享）和前线侦查员冒险传回的、关于东战区边缘地带的模糊图像和报告。那些标注出的孤儿院和感染者收容点，在代表交火区域和高危地带的红色标记包围下，如同狂风骇浪中几艘随时可能倾覆的小舟。
“帝国的回复……收到了。”凯尔希的声音一如既往的冷静，但熟悉她的人能听出那平静水面下涌动的暗流，“他们‘默许’了我们的行动。态度……如预期般冷漠。”
“他们根本不在乎那些人的死活，不是吗？”阿米娅的声音带着一丝不易察觉的颤抖，她的手紧紧握成了拳头。
“在乎？”凯尔希抬起眼帘，目光锐利，“在他们的价值天平上，那些生命的分量，远不及一发炮弹，或者一平方米的战略纵深。拉普兰德和德克萨斯的态度很明确——‘拿去吧，我们不在乎’。这对我们而言，是机会，也是最大的危险。这意味着我们得不到任何实质性的帮助，也意味着，在帝国和维多利亚双方的火力下，我们的救援队没有任何安全保障。”
“但我们不能不去！”阿米娅的语气坚定起来，“那些孩子，那些感染者……他们已经被世界抛弃了一次，不能再被抛弃在战火里！”
“我知道。”凯尔希站起身，走向巨大的战术面板，上面已经标注出了几条可能的渗透和撤离路线，每一条都蜿蜒穿过交火区、雷区或是无人控制的危险地带。“所以，这不是讨论去不去的问题，而是如何以最小的代价，尽可能多地把人带出来。”
她迅速下达了一系列指令：
“组建一支精干的救援小队，由a4预备行动组作为骨干，加强医疗和工程支援。队长由经验丰富的stormeye担任，他熟悉维多利亚东部地形，并且有在高危环境下指挥撤离的经验。”
“联络仍在附近区域活动的、可信赖的维多利亚当地抵抗组织或独立佣兵，看能否获取更精确的情报或有限的引导。但要注意，不能完全依赖他们，局势太混乱了。”
“救援队携带最低限度的自卫武器，主要装备医疗物资、应急食品和饮用水，以及必要的源石病抑制药物。标识必须清晰，严格遵守非交战团体准则……虽然，在杀红了眼的双方士兵面前，这面旗帜能有多大作用，未知。”
“行动代号：‘方舟’。”
凯尔希的目光扫过整个指挥中心，最终落在阿米娅身上。
“告诉stormeye，罗德岛的信念，不是一句空话。把他们带回来，同时，把我们也带回来。”
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数日后，维多利亚东部，“铁锈地带”边缘，原小镇赫瓦格（现已大半化为废墟）。
空气里弥漫着硝烟、尘埃和尸体腐败的混合气味，刺鼻而绝望。断壁残垣如同巨兽的骸骨，散落在焦黑的土地上。远处，不时传来沉闷的炮击声和零星的交火声，提醒着人们，死亡依旧在附近徘徊。
罗德岛救援小队，代号“方舟”，在stormeye的带领下，如同幽灵般穿梭在废墟之间。他们穿着灰色的防护服，臂章上的罗德岛标志在灰暗的背景下显得格外醒目。每个人都紧绷着神经，警惕着可能从任何角落射来的冷枪，或是踩上未被标示的爆炸物。
他们的第一个目标，是一所名为“晨露之家”的孤儿院。根据战前的情报，它应该位于小镇的西北角。然而，当小队抵达预定坐标时，看到的只有一片被重磅炸弹彻底犁平的废墟。几根焦黑的木梁歪斜地指向天空，如同无言的墓碑。
医疗干员lily蹲下身，从瓦砾中捡起一个半边被烧焦的布偶熊，手指微微颤抖。工程干员“扳手”用探测器扫描着地面，脸色沉重地摇了摇头：“没有生命迹象……这里至少被轰炸过去一周了。”
stormeye沉默地看着这片废墟，面罩下的表情看不真切，但他紧握着铳械的手指关节微微发白。“记录坐标，标记为……已摧毁。向下一个目标点前进。”
压抑的气氛笼罩着小队。他们继续在废墟中艰难前行，按照情报指示，前往下一所位于小镇边缘、靠近旧矿区的感染者收容机构——“锈蚀福音”。
这一次，他们找到的不是彻底的毁灭，而是比毁灭更令人心悸的、垂死的挣扎。
“锈蚀福音”是一栋低矮的、用粗糙石材垒砌的建筑，原本就显得破败，如今更是伤痕累累。墙壁上布满了弹孔和炮弹碎片刮擦的痕迹，一扇铁门歪斜地挂着，仿佛随时会脱落。院子里，有几个用破布和木板搭建的简陋窝棚，一些面黄肌瘦、眼神麻木的感染者蜷缩在里面，听到脚步声，只是惊恐地往里缩了缩，连抬头看的勇气似乎都已丧失。
stormeye打了个手势，小队成员立刻分散警戒。他带着医疗干员lily和一名负责沟通的干员，小心翼翼地靠近主建筑。
