时光，对于已然挣脱其束缚的存在而言，失去了线性的锋利，变得如同缓慢流淌的熔金，厚重而充满塑造力。又一个十年，在帝国永不停歇的齿轮啮合声中，悄然滑过。
这二十年，足以让一代在帝国全盛时期诞生的“新帝国人”彻底成长起来。他们从出生起，便沐浴在“永恒炉心”带来的无限能源光辉下，视“灰潮”构建的无尘城市为自然，将全息教育网络中灌输的帝国荣耀与科学真理视为天经地义。他们健康、强壮、受过顶级教育，对两位不朽的女皇怀着近乎本能的崇敬，对帝国的力量抱有绝对的信心。他们是帝国这具庞大躯体中最新鲜、最活跃，也最顺从的血液。
狼吻堡深处，一间并非用于议政，而是专属于德克萨斯的静室。这里没有窗户，只有四壁流淌着的、如同液态星辰般的微光，那是帝国核心数据流的可视化呈现。房间中央，悬浮着一副并非实体、由纯粹能量勾勒出的金色棋盘。棋盘之上，并非传统的国际象棋或任何一种已知棋类，棋子形态各异，有的如微缩的星舰，有的如旋转的星云，有的则仅仅是抽象的光点，它们代表着帝国的疆域、资源流向、科研进度、乃至……更宏观的战略布局。
德克萨斯独自站在棋盘前，银灰色的长发披散，身着简约却极致裁剪的深色常服，将她冰冷威仪衬托得愈发内敛而深邃。她的灰色眼眸，倒映着棋盘上错综复杂、瞬息万变的棋局，仿佛有亿万条因果线在其中交织、延伸、断裂又重生。
她的指尖，轻轻拈起一枚代表“星舰先遣舰队”的、散发着微弱蓝光的棋子。这枚棋子造型简洁，线条流畅，蕴含着远航与探索的意象。在过去二十年的推演中，这枚棋子已经在棋盘象征的“近泰拉星域”反复移动、测试，模拟了无数种可能遭遇的 scenario。
今天，这枚棋子的落点，不再局限于那片熟悉的星图。
德克萨斯的指尖稳如磐石，带着一种仿佛能凝固时间的决断，将棋子轻轻落在了棋盘边缘，一片此前始终被混沌迷雾笼罩的、代表“未知星域”的区域。
“落子。”
她唇间吐出两个音节，平静无波，却如同在寂静的宇宙真空中敲响了一记洪钟。
没有激昂的宣告，没有万众的欢送。就在德克萨斯指尖离开棋子的瞬间，在远离泰拉重力井的深空，在已然成为帝国星际工业心脏的“锻炉之星”轨道船坞旁，一支由十二艘星舰组成的先遣舰队，接到了来自狼吻堡最深处的、最高权限的指令。
为首的旗舰，正是帝国“星炬”计划的首批成果之一，“远征级”探索舰的首舰——“开拓者”号。它并非“孤月”或“长夜”那样强调武力的庞然大物，其设计更注重续航、科研适应性与未知环境下的生存能力。流线型的舰体覆盖着能吸收多种辐射与能量冲击的新型复合材料，巨大的聚变推进器阵列在真空中喷吐出幽蓝色的、调整到巡航功率的等离子尾焰，舰身各处，隐约可见处于休眠状态的“灰潮”模块单元，如同等待唤醒的鳞片。
随着指令抵达，“开拓者”号及其护航舰只的导航核心被激活，预设的、通往数个光年外一个经过初步观测、可能存在资源丰富小行星带或宜居行星的星域的航线被最终确认。巨大的能量在舰体内部汇聚，空间曲率引擎开始低沉的预热嗡鸣，在舰船周围的空间，开始产生肉眼难以察觉的微妙扭曲。
下一刻，十二点幽蓝的光芒在漆黑的绒布上猛地一闪，如同被无形之笔划过的墨痕，瞬间拉长，然后彻底消失在常规观测的视野中。只留下被扰动的空间引力波，如同石子投入池塘的涟漪，向着宇宙深处扩散而去。
帝国的第一批星际战舰，启航了。它们的任务明确而艰巨：在无垠的宇宙中，寻找、勘探并确认可供建立首个大型星际中转站、乃至未来殖民地的合适地点。这是帝国迈向星海的第一步，坚实而冷酷，如同德克萨斯落下的那枚棋子。
与此同时，在泰拉本土，帝国的科研引擎并未因星际远征的启动而有丝毫减速。相反，它进入了又一轮更加激进、更加指向未来的研发狂潮。可控核聚变的完全成熟，如同打开了一扇通往新物理学殿堂的大门，门后是令人眼花缭乱的无数可能性。
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