听证会的“胜利”，仅仅是一个开端。李肃那句“需进一步磋商”，为后续的博弈留下了足够的空间，也预示着更艰难、更琐碎的角力。玉京的天空，并未因一场听证会而放晴，反而因各方势力的暗中搅动，显得更加云谲波诡。
叙拉古使馆，战术分析室内的灯光彻夜未熄。
“李肃的表态，是在平衡。”饲夜指尖敲击着桌面，全息投影上是各方代表的微表情分析和过往投票记录，“他承认了袭击事实，保住了联合政府的脸面和宪章的权威，但没把乌萨斯逼到墙角，给了他们一个‘谈判’的台阶。这是炎国一贯的风格，也是他们作为东道主和事实上的主导者，必须采取的立场。”
斥罪调出了听证会的记录，重点标注了乌萨斯将军失态和拉普兰德进场后的片段：“拉普兰德小姐的最后通牒，虽然不符合外交礼仪，但效果显着。它打破了规则内的温吞，将最直接的威胁摆在了台面上。乌萨斯……他们或许不怕规则内的博弈，但他们绝对忌惮规则外的疯狂。尤其是，”她看了一眼闭目养神，但指尖无意识摩挲着剑柄的拉普兰德，“这种有实力将疯狂付诸实践的个体。”
塞法利亚将一份初步的谈判策略草案投射到中央：“秘书处牵头的小组已经成立，哥伦比亚的代表积极要求加入，他们对我们清单上的技术共享条款表现出超乎寻常的热情。维多利亚则试图将水搅浑，提出要将‘所有在北境有异常军事活动的国家’都纳入潜在责任方讨论，显然是想拉更多人下水，分散压力。”
“哥伦比亚想要技术，可以谈，但价格要足够高，而且要确保他们拿出的是真东西，不是次品或陷阱。”饲夜沉吟道，“维多利亚的提议……暂时搁置，我们不能把局面复杂化，首要目标还是锁定乌萨斯，或者，逼出真正的幕后黑手。”
德克萨斯安静地坐在角落，擦拭着她的源石剑。她的伤势恢复得比拉普兰德快些，但精神上的消耗同样巨大。北境深渊的低语和那支拦截小队近乎自杀式的攻击，在她脑海中留下了更深的刻痕。她忽然抬头，看向饲夜：“装备编码，炎国那边有反馈了吗？”
饲夜点了点头，神色凝重了几分：“李肃的副手私下透露了一些。那些编码的加密方式极其复杂，带有明显的、非国家行为的‘私人定制’特征，但其中几个底层协议模块，指向了几个……已经消失在历史中的科研机构。这些机构，曾在哥伦比亚和乌萨斯都有过深度合作项目，主要研究方向是……生物强化与极限环境单兵作战系统。”
“消失的机构？幽灵项目？”拉普兰德睁开眼，猩红的舌尖舔过有些干裂的嘴唇，“听起来就像是那些阴沟里的老鼠会搞出来的东西。把他们挖出来，碾碎。”
“这正是难点所在。”饲夜沉声道，“这些机构早已注销，相关人员要么失踪，要么死于‘意外’。线索几乎是断的。但炎国方面似乎掌握着比我们更多的信息，他们只是……在等待合适的时机，或者，等待我们付出足够的代价。”
“代价？”拉普兰德冷笑，“我们流的血还不够？”
“在玉京，血只是筹码的一种，有时甚至不是最硬的那一种。”饲夜冷静地回答，“我们需要在谈判桌上，拿到足够多的‘硬筹码’，才能撬动炎国掌握的那些秘密。”
接下来的两周，是密集而枯燥的谈判拉锯战。
谈判地点设在联合政府总部地下深处的保密会议室。叙拉古方面由饲夜亲自带队，斥罪作为法律顾问，塞法利亚负责财务和技术细节。乌萨斯方面则派出了以老练、强硬着称的外交副部长戈尔斯基，以及数名军方和技术专家。联合政府秘书处代表居中协调，哥伦比亚和维多利亚代表作为观察员列席。
每一天，会议都在争吵、质疑、冗长的数据核对和法律条文引用中度过。
乌萨斯方面对每一项赔偿要求都进行了最苛刻的审查。他们质疑医疗费用的合理性，声称叙拉古的医疗标准过高；他们否认那些被摧毁的特种装备的价值，要求提供原始采购发票和折旧证明；他们对“精神损失抚慰金”嗤之以鼻，认为这是“毫无根据的情感勒索”。
“……戈尔斯基先生，”在一次关于源石爆裂物残留污染处理费用的争论中，斥罪用毫无波澜的语调，引用了《联合政府高危物质处理标准》的第十七条第三款，“根据标准，三级以上源石污染，必须由具备6级净化资质的机构进行处理，其费用区间如我方清单所示。贵方质疑此项费用，是否意味着乌萨斯不承认联合政府制定的安全标准？或者，贵方拥有更‘经济’但未经认证的污染处理方式？如果是后者，我方很乐意将此作为新的议题，提交给联合政府安全委员会讨论。”
戈尔斯基的脸色瞬间变得难看。他无法否认标准，更不敢承担“不承认标准”或“拥有非法处理方式”的指控。他只能咬着牙，在这一项上勉强点头。
塞法利亚则在技术共享条款上，与乌萨斯和哥伦比亚的代表展开了精妙的周旋。
“戈尔斯基先生声称乌萨斯没有相关技术，”塞法利亚熔金般的眼眸扫过哥伦比亚代表好奇的脸，“但拦截小队使用的单兵护甲，其能量偏转涂层的技术特征，与三年前乌萨斯某国有研究所泄露的一份技术报告中的描述，吻合度高达8了叙拉古和炎国共享的、但尚未完全解密的部分情报库。“这个词，在炎国提供的、关于那些消失机构的关联信息中出现过，被标记为‘高风险关联词’。”
线索似乎开始交织。
谈判进行到第三周，僵局出现了。在关于“后续调查权限扩大”和“技术共享具体范围”的核心条款上，乌萨斯方面表现出极强的抵抗，甚至一度以“退出谈判，不惜一切代价应对任何挑衅”相威胁。气氛再次变得剑拔弩张。
就在此时，塞法利亚领导的技术团队，结合德克萨斯的实战分析和从哥伦比亚方面旁敲侧击得到的一些信息，对拦截小队的装备碎片进行了更深层次的逆向工程分析，有了一个惊人的发现。
“这些装备的能源核心，并非纯粹的源石科技。”塞法利亚在内部会议上展示了分析结果，“里面嵌入了一种极其微小的、非泰拉常规物质的晶体结构。这种结构……具有某种生物活性，似乎能与穿戴者的神经系统进行高强度的直接耦合。这也是他们能发挥出远超常人战斗力，甚至表现出一定程度痛觉缺失的原因。”
