陈无咎推开祖宅院门时，天还未亮。指尖仍残留着青铜罗盘的冰凉触感，那股与齿轮残片共振的脉动，自昨夜起便未曾停歇。他站在天井中央，没有点灯，只是缓缓抬起左手，袖口滑落，露出臂上那道闪电状疤痕。它正微微发烫，如同有细流在皮下奔涌。
他闭目，气运映照悄然开启。
视野骤变。整座边城如一幅灰暗图卷铺展眼前。东面官衙上空黑气缠绕，层层叠叠，似有重压将至；西市坊间百姓头顶泛着蒙尘般的灰光，疲惫、麻木、困顿，皆凝于一色。唯有通往郡城的方向，一道赤金之气若隐若现，虽细如游丝，却坚韧不散，仿佛某种命运之线正在悄然牵引。
他睁开眼，呼吸微沉。
昨夜巷中死斗，护罩初成，已非昔日任人驱逐的旁支子弟。可他知道，那一层薄如蝉翼的灵气屏障，挡得住三名死士，挡不住真正的强者。陈兴背后之人尚未浮现，而边城这潭死水之下，权势交错，远非他一人可撼。若止步于此，终将被更大的棋局碾碎。
必须走。
必须向上。
他转身走入厢房，取出粗布包袱，将《灵潮纪略》残书、齿轮残片、罗盘一一放入。动作极轻，却每一项都带着决断的重量。左臂疤痕又是一阵灼热，仿佛穿越之时的雷霆仍在体内回响——这不是偶然，是契机。
日头初升，街市渐喧。
他换下染尘的劲装，穿上一件洗得发白的靛蓝短衫，步入街角酒楼。此处临街，往来多为贩夫走卒，消息杂乱却常藏真言。他点了一碗素面，坐在角落靠窗的位置，低头吃面，耳听八方。
起初皆是琐事：米价涨了，河工又要征丁，谁家儿子考秀才落榜……声音嘈杂，无甚价值。直到两名食客在邻桌坐下，争执声突起。
“你听说没？郡城守军扩招了！”年长者语气急切，“妖兽连袭三村，死了不少人，连百户都折了一个！”
另一人冷笑：“扩招？那是去送命！我表兄上月入伍，三个月不到就瘸了腿回来，现在靠讨饭过活。”
“话不是这么说。”年长者压低声音，“这次不一样。听说上面下了令，凡入伍满半年者，可凭军功换淬体丹一枚。若是立了战功，还能进武馆修行！”
“淬体丹？”年轻些的愣住，“朝廷肯给寒门这个机会？”
“怎么不肯？边关吃紧，兵源不足，总不能让世家子弟全顶上去。”年长者冷哼，“再说了，咱们这种人，除了卖命，还能指望什么？”
陈无咎筷子一顿。
他不动声色，气运映照再度开启。两人头顶皆浮赤气，浓淡有别，却无一丝杂黑或虚浮。尤其年长者，气息沉稳，赤光如缕，显是亲历或与军中密切关联之人。此言非谣，而是实情。
他缓缓咀嚼着口中面条，思绪飞转。
大乾以战养武，军功立制。凡斩敌首一级，记功一等；守城无失，记功半等；剿匪平乱，依事增减。功勋累积，可换资源、授田产、免赋税，甚至破格提拔为军官。而淬体丹，正是炼体境修士梦寐以求之物，能洗筋伐髓，夯实根基。
他本无背景，无师承，仅靠残书与能力摸索前行。若能入军，不仅可避边城纷争，更能在实战中磨砺自身，借军功换取修炼之资。更何况——他指尖轻抚怀中罗盘——自己能见气运之色，战场上善恶分明，杀机先知，远比常人多一分活路。
念头一起，便如野火燎原。
他放下碗筷，掏出几枚铜钱置于桌上，起身离座。走出酒楼时，晨光已洒满街道。他未回头，径直穿过集市，回到祖宅。
院中老槐树下，陈忠正蹲着修补一只陶瓮，烟袋锅夹在指间，火光明灭。听见脚步声，他抬头看了一眼，欲言又止。
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