而海瑞快步上前，一手扶着王老汉的肩膀，阻止他起身相迎，而后，便在椅子前蹲下。
“海瑞来请您老去赴宴啊。”
“海大人，老汉我都九十多岁了，吃什么山珍海味都品不出味道了……”
“老人家，南京御膳房已备下八珍糕？那糕点入口即化，香醇可口，最适合您这牙口，也能品出味道。”
“虽然老汉不识多少字，但也知道，无功不受禄的道理，这平白无故去吃皇帝一顿宴席，不妥不妥……”
“当年您在田间劳作，为朝廷纳粮，如今该是朝廷回报您的时候了。”
王老汉翕动着仅剩三颗牙齿的嘴，漏风的声音带着迟疑：“海大人......老汉这副邋遢模样，进了皇宫......岂不是给大明朝丢人……”
“您这满头白发，便是最好的冠冕，圣上想见的，不是华服绸缎，而是您这般历经沧桑的长者。\
他转头望向院外追逐的孩童：“您看这些孩子，若能让他们亲眼见到九十岁的老寿星被圣上嘉奖，日后定会记得，这太平盛世，是你们这般勤恳的百姓一锄一犁耕出来的。”
保长在旁连连点头，急得直搓手：“对啊！您去了就是给咱全村长脸！\
王老汉原本还是想要拒绝的。
可他又不想让海瑞白跑一趟。
他望着海瑞诚恳的面容，想起年轻时在田埂上听过的清官故事，想起饥荒年间朝廷开仓放粮的传闻。
风掠过老槐树，新抽的嫩芽簌簌落在他肩头，像是岁月的轻吻。
“罢了.....罢了……”老人颤抖着抓住海瑞的衣袖。“就当......就当替死去的老伴儿，看看这太平年景......”
“保长啊，您刚刚答应我的二两银子，还算数吗？”
“算数，算数……”
为了提高积极性，应天府也是花了大价钱，除了赏银之外，办的好的，还给各地的县令履历上报优。
对于这些，海瑞是知情的。
海瑞望着王老汉松垮却终于舒展的眉头，眼角的皱纹里漾出笑意：“既如此，今日能否叨扰老人家一顿家常便饭？一路走来，肚子确实有些饿了……”
话音未落，保长已拍着胸脯抢上前，腰间的旱烟袋随着动作叮当作响：“使不得使不得，海大人屈尊至此，咱们镇子上定要摆开流水席，让乡亲百姓都过来吃席……”
他搓着粗糙的手掌，眼睛亮晶晶地望着海瑞：“您若不嫌弃，我地窖里还藏着坛十年的女儿红，定能陪大人喝个痛快……”
海瑞抬手止住保长连珠炮似的话语，长袍风中轻轻晃动：\家常便饭就好，莫要铺张。\
王老汉颤巍巍地撑着竹椅扶手，枯树枝般的手指指向里屋：“老二家的！”
沙哑的嗓音惊飞了屋檐下的麻雀。
“去把后院腌的腊肉切半条，再煮些新收的稻米！”
话音未落，西厢房的木门吱呀推开，系着蓝布围裙的妇人探出身，围裙上还沾着早上揉面的面粉。
保长挠着后脑勺嘿嘿一笑，突然想起什么似的转身就跑：\我这就去村口老李家割二斤五花肉！再摘些水灵灵的青菜！\
他的布鞋在青石板上踏出咚咚声响，转眼就消失在老槐树的阴影里。
三月的风裹着柴火香掠过庭院，将这一刻的暖意，轻轻揉进了南京城的暮春里……
………………
第二章……
