正阳门缓缓开启时，御道街两侧已跪满百姓。
数十万军民伏地不起……
朱翊钧掀开辇帘一角，见最前排的老丈头顶盛着新麦的竹筐，筐边系着红绳，这是江南百姓祈愿“五谷丰登”的旧俗。
车辇经过时，老丈突然叩首至地，白发触到青砖……
“传旨，”
“赐御道街百姓今年免役。”
一直跟在一旁的冯保，赶忙恭敬应道。
从南京离开的祭祖队伍，浩浩荡荡的前往孝陵寝，队伍延绵数里，旗帜招展……
动用士兵五万余人，沿途守护……
在天子前往孝陵祭祖的时候，北京城，内阁值班房中，此时的内阁首辅张居正正端坐在门前……
目光遥望南方……
他嘴角露出笑容。
“算着时辰，半个时辰后，陛下应该就到了孝陵了吧，我啊，真的也该退了……”
张居正轻声说完，没多久，内阁中的小吏，官员也都来上班了。
跟着张居正一同留守京师的张学颜，也是姗姗来迟。
他看到阁老坐在门前，赶忙上前行礼：“阁老……一大早便有如此的闲情雅致啊……”
张居正闻言，轻笑一声：”你呀，松懈了不是？今日可迟到了，半个时辰呢。\
“阁老明察秋毫！昨日政务太忙，核对着钱粮数目，竟不觉窗外已泛鱼肚白。这不，今早梆子响过三巡还困在周公梦里，若非管家掀了被子，怕是现在还没有到呢，阁老莫怪，明日便能早早过来……\
张居正撑着椅沿想要起身。
张学颜赶忙上前，将其搀扶起来，离得近了些，张学颜也闻到了张居正身上的药味……
是当归混着茯苓的苦涩气息……
穿过垂花门时，廊下铜铃被穿堂风撞出细碎声响。
值班房内，鎏金兽首香炉正腾起袅袅青烟，氤氲中，两个身影在雕花梨木案前落座。
一个文吏端来了两倍茶水，放在二人身前的案子上。
张居正指尖摩挲着温润的盏壁，忽然抬眼望向对面：“我让你留京协理，想必心里多少有些不满？”
张学颜端起茶盏轻抿，茶汤滚过舌尖的刹那，却尝到几分与记忆里相似的苦涩。
“阁老您真是想多了，我不想着争权夺利，更愿守着户部那本烂账册。更何况，阁老可别忘了，早些年，我可是高阁老的门生……高阁老丢了首辅的位置，我以为，我要在辽东终老了，是您让我回来，更委以重任……”
“想一想，这都小十年了……”
话音未落，两人同时笑出声。
笑声惊起梁间燕雀，扑棱棱掠过糊着云母纸的窗棂。
笑声过后，张居正垂下眼帘，望着茶汤里沉浮的茶叶。
“是啊。”
“都是十年前的事了。”
窗外的日头又高了些，斜斜切过云纹窗棂，在两人交叠的影子上投下细碎的光斑，像极了岁月筛落的星子……
“那个时候的我，还很年轻……”
说着，张居正望向门外，恍惚间，竟发现一个十年前的自己，正坐在自己的对面，他手中端着茶杯……笑着看向自己……
原来，臣子的最高处，他已经待了十年了……
……………………
第八章……
