他抬起自己的手，指节分明的手指下意识地抚过腰间温润的白玉腰带，那触感冰凉，却奇异地压下了心头一丝翻腾的悸动。
“嗯。”
只一个单音，沉甸甸的，仿佛也带着海水的重量，砸在甲板上。
“此去，便是五年了。”
话音落下，似乎被呼啸的海风瞬间卷走，抛入无尽的波涛。
但他身后，那八名由锦衣卫中精选而出、贴身护卫南洋副总督的悍卒，铁塔般的身躯却似乎绷得更紧了几分。
四人肩上扛着长长的燧发枪，乌黑的铳管反射着冷硬的阳光……
四人腰悬长刀，鲨鱼皮鞘紧贴着精铁甲裙，纹丝不动……
他们沉默着，像八尊嵌在船首的生铁雕像……
风势稍转，带来一阵隐约的喧哗。
叶梦熊微微侧首，目光掠过靖海号高耸的侧舷。
不远处，体型稍小的“安济号”紧紧跟随，其甲板上的景象，与这旗舰船首的肃杀沉凝，判若云泥。
那里，人影攒动，一片狼藉。
几十个穿着半旧不新、浆洗得发白直裰的年轻人，此刻全无半分斯文气象。
他们大多脸色蜡黄如金纸，眼窝深陷，死死扒着湿漉漉的船舷护栏，对着下面翻滚的墨绿色海水，一阵阵地干呕，吐得昏天黑地。
剧烈的呕吐声、痛苦的呻吟声、还有海风也吹不散的酸腐气味，混杂在一起，形成一种令人窒息的颓丧。
“呕…咳咳…张栓柱！你…你他娘的…离我远点吐！别他妈吐在我身上”一个精瘦的年轻人猛地推开身边那个壮实些的同伴，自己却一个趔趄，差点栽倒，慌忙又死死抱住冰冷的护栏，又是一阵撕心裂肺的干呕，仿佛要把五脏六腑都掏出来扔进这无情的大海。
他叫李茂才，山西平阳府人。
被推开的张栓柱，身形敦实，一张宽脸盘此刻憋得紫胀，额上青筋暴跳，豆大的汗珠混着不知是泪水还是鼻涕的液体往下淌。
他艰难地喘着粗气，喉咙里嗬嗬作响，对着大海徒劳地张着嘴，半晌才挤出一丝沙哑的哀嚎：“额滴个娘咧…这…这比俺们那的…旱塬…跑死马…还…还熬煎人…”
他来自陕西延安府。
“熬煎？熬煎的日子还在后头！”旁边一个稍微年长些，面容带着几分书卷气的青年王砚之：“想想前程！想想告身！想想朝廷的恩典！”
“前程？”李茂才吐得眼泪汪汪，闻言扭过头，蜡黄的脸上扯出一个比哭还难看的笑，声音虚弱却带着刻薄，“王兄…咱…咱几个…平阳、太原、延安…哪年秋闱…不是名落孙山？连个举人的毛都没摸到…在老家…给人代写书信…糊口都难…”
“若非这…这开海拓疆…天大的恩典…咱…咱这号人…骨头渣子…都该烂在黄土坡上了！”
“是！我们…我们是穷酸！是屡试不第的秀才！在老家…屁都不是！可如今呢？”他猛地抬高了声音，尽管被海风撕扯得断断续续，却带着一种近乎癫狂的煽动力：“看看咱们手里的告身！白纸黑字，朝廷的印信！‘南洋总督府’！”
他颤抖着手指，指向那越来越近的爪哇岛轮廓，声音因激动而尖利起来：“十年！只需在那里熬上十年！干得好，爬到正五品、六品！期满归朝，按告示所言，降一级任用！降一级！那也是大明实打实的六品、七品官！”
李茂才眼中那点刻薄的光瞬间被点燃了，他猛地直起身，也顾不上呕吐了，声音因激动而颤抖：“七品…七品！咱们县太爷，也就是个七品！回去…回去咱们也能坐大堂了？”
“何止！”王砚之激动地挥舞着手臂，唾沫星子都喷了出来，“若是有大本事，真能在那蛮荒之地搏出个泼天的富贵，爬到总督府的高位！”
他环视众人，一字一顿，如同敲打洪钟：“总督大人，那是正二品！与一省布政使平起平坐！他座下四名副手——布政参议、按察佥事、都指挥同知、市舶提举！哪一个不是正四品的高位？告示上写得明明白白：南洋总督府任正四品以上者，归朝即授大明正四品实职！一步登天！一步登天啊！”
“正四品…”张栓柱也听傻了，连呕吐都忘了，张着大嘴，憨厚的脸上满是难以置信的晕眩，“额滴个神…那…那得是多大的官…比俺们延安知府…还…还大？”
“大！大得多！那是京堂官，一身红袍，是真正的朝廷大员……”
虽然，这场海上之旅，让这些来自黄土高坡的读书人们，吃尽了苦头，但想着自己美好的明天，心也不乱了，神也不慌了……
心心念念的就是开疆好啊。
开疆能够让自己这帮老秀才们，也有一个美好的前程……
