年节的喜庆气氛尚未散尽，北京城还沉浸在慵懒的余韵中。
然而，正月初七的清晨，内阁大堂内却已是一片愁云惨雾，气氛凝重得几乎能滴出水来。
六部九卿、各衙门堂上官们，天不亮就齐聚于此。
大堂内，炭火烧得旺旺的，却驱不散众人心头的寒意。
十几位身着各色品级官袍的重臣，或坐或立，早已没了平日的威仪和矜持，一个个眉头紧锁，唉声叹气，甚至面如土色。
争论不休，各个都在说着些抱怨的话。
“二百万两！肉食！布匹！还要在五月端午前造册，八月中秋前发到每一个老人手里？！这……这简直是天方夜谭！”
“陛下是拨了银子，可这银子怎么变成东西，怎么运？江南的布好说，可那肉食！新鲜肉食！五斤！偏远州县如何保鲜？如何运输？沿途损耗算谁的？这账……这账根本没法算！”
“对啊，对啊，这根本没法算啊。”
“这清点人口就是第一道鬼门关，六十五岁、七十岁！这岁数如何核准？地方上多少老人连生辰都记不清！里甲胥吏趁机上下其手、虚报冒领怎么办……咱们总不能派个钦差去给每个老头老太查生辰八字吧？时限又如此之紧，逼死地方官也办不周全啊！”
“谁说不是！限期只有八个月！公文传递到云贵川，快马加鞭也得月余！清点造册、采购调运、分发入户……陛下…这……”一个性急的侍郎脱口而出，话到一半，被旁边同僚猛地扯了下袖子，硬生生咽了回去，脸色煞白。
妄议君父，这罪名也不小……
大堂内乱哄哄一片，你一言我一语，巨大的压力让这些平日里养尊处优、指点江山的帝国重臣们，彻底失了方寸……
砰！
一声不算响亮却异常清晰的拍案声响起，压过了嘈杂的议论。
众人循声望去，只见坐在次辅位置上的张学颜脸色铁青，猛地站了起来。
“肃静！肃静！都给我肃静！吵吵嚷嚷，成何体统！这里是内阁大堂，不是市井菜场！”
被张学颜的气势所慑，大堂内的喧闹声瞬间低了下去，只剩下粗重的喘息和压抑的咳嗽声。
张学颜环视一周，语气严厉：“圣旨已下，覆水难收，尔等在此怨天尤人，推诿塞责，除了徒乱人心，于事何补？难道还能指望陛下收回成命不成……”
“我等身为朝廷股肱，食君之禄，忠君之事！陛下此旨，固然……艰难，然其体恤万民、恩泽耆老之心，天地可鉴！纵有千难万难，亦当竭尽全力，设法周全，而不是在这里自乱阵脚，徒呼奈何……”
说完之后，张学颜的目光投向一直沉默不语、手扶额头的首辅申时行身上：“阁老，事已至此，当断则断！需立刻拿出一个应急的章程，通传各省，令其即刻行动，不得有误，再拖延下去，莫说五月端午造册，八月中秋发放，便是年底也休想完成……”
所有人的目光都聚焦到申时行身上。
这位素以温和持重、善于调和着称的首辅，此刻眉头紧锁成一个深深的“川”字，他脸色苍白，眼袋浮肿，显然也是一夜未眠。
申时行缓缓放下揉着额头的手，抬起头。
“昨夜，我这里也筹谋的差不多了，内阁即刻拟令，以八百里加急，将圣旨原文及此令，火速传谕天下各省、府、州、县……”
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